「ミスを怒らない」少年軟式の全国大会が大盛況! 佐藤輝明、福留孝介も登場して会場を沸かす
選手たちからも、様々な声があった。 ベスト4に終わった八代ジュニアスターズの主将・田中岳は「いつも以上に指導者が優しく接してくれたこともあって、これまで以上に野球が楽しかった」と語れば、準優勝の水戸市野球スポーツ少年団の主将・二木亮輔は「励まし合うことで、チーム内のコミュニケーションが増えて、連携も取りやすくなった」とチームの雰囲気が変わったという。 そして優勝した魚住フェニックスの主将・井川詠斗は「普段以上に一緒になって喜んでくれたので、ピンチでもプレッシャーが少なかったし、優勝した瞬間はとても嬉しかった」と話す。それぞれが野球を思い切り楽しんでおり、表情もどこか充実していた。こういった笑顔、大会の雰囲気こそ、ミズノが今大会目指した野球の形なのだろう。 表彰式には、阪神・佐藤輝明内野手(仁川学院出身)が登場し、プレゼンターとして選手たちにメダルなどを渡して、大会は終了した。今大会の責任者であり、ミズノの執行役員・斎藤真一は「去年が終わった段階で、『もっとベンチに入ったり、グラウンドに立ったりできる機会を作らないといけない』と思い、今年は取り組みました」と、前回以上に野球を楽しめるように、あらゆることで大会を盛り上げた。
ホームランを打てばカブトをかぶったり、ベンチにはペッパーミルを置いて、パフォーマンスをしたりと様々。エキシビションマッチもその中の1つで、応募する際に記入する一言メッセージを見て、ポジティブベースボールクラブとT&Sドリームキッズが出場。全選手が打席に立つだけではなく、スペシャルゲストで福留孝介さんが登場して選手への声掛け。さらには軟式球でのフリー打撃を見せるなど、全員が最後まで甲子園で野球を満喫した。 来年も大会は開催予定で、すでに応募も始まっている。野球人口減少は避けては通れない課題。特効薬はあるわけではなく、地道に続けていかなければいけない。そういった観点で見れば、今大会を開催する意義、そしてコンセプトは野球界にとって大きな意味を持つはずだ。 来年も大会が無事に開催され、1人でも多くの子どもたちが野球に触れて、「野球は楽しい」と感じてもらえることを願いたい。