「小川、全然使えない」周囲の雑音を封じて

――いろいろ言われた？　 「試合に出られていない状況ですから、『あ、あいつは落ちてそっちの方向にいっちゃったな』と言いたくなったりする人の気持ちはわかるので、(何を言われても)そこに対してのストレスはありませんでした。 　ただ、観ている方々がそう言うのはわかるのですが、僕は本当にイメージが悪いのか(笑)、ジュビロに入ってきた選手が『お前ってもっと遅刻とかバンバンするタイプだと思っていた』と言われたことが何回かあって……。どういうところでそんなイメージがついてしまったのかわからないのですが、僕はサッカーに対して適当になったことは一切ない。常に真剣に向き合ってきた自負、自信はありますから」 ――周囲と自分のギャップにストレスはなかったんでしょうか。そういうイメージに対する反骨心というか。 「ファンやサポーターに対しての反骨心はないですよ。どちらかというと、そう言っていたスタッフやチームメイトとか、近い存在の人たちを見返したいという気持ちが強かったです。苦しんでいた時期、同じピッチ内でも『お前は本当に全然ダメだな』『お前の何がいいのかわかんない』と直接言われたこともありますし、『小川、全然使えない』『あいつ、なんか微妙だな』と辛辣な言葉を間接的に聞いたこともある。 　もちろん、その中に叱咤激励の意味もあったと思いますが、『A代表になって見返してやるよ』という気持ちでした。絶対にここで諦めない、A代表と海外のピッチに立ってやるという気持ち、向上心がさらに強くなったことで、より自分にベクトルを向けられたと思っています」 　イメージが先行し、時に悪い噂やよからぬ話を耳にしたこともある。だが、小川は自分の生き方を変えることはなかった。誰に何を言われようが、信じた道を行く。 　ここまで対話を続けて、小川のことを生粋のストライカーだと認識した高校時代のある“事件”を思い出した。 　桐光学園高3年時に出場した兵庫インターハイ。桐光学園は初戦で京都代表の久御山と対戦。この試合、小川は2ゴールを叩き出したが、同点に追いつかれ、PK戦の末に初戦敗退を喫している。 「俺は勝ちたかったんですよ！」 　ロッカールーム代わりのテントで小川の怒号が響くと、激しい口論が勃発した。相手は恩師である鈴木勝大監督。世代No.1と言われた選手の宿命とも言えるプレッシャーが、爆発した瞬間だった。