登校初日の様子。左からクリスティーナさん、木村伊吹選手、リアーナさん、ホストシスターのアナイアスちゃん、マケレティちゃんと、ネイサン校長

　パッションはエナジーを生む。若者は海を越えた。 　木村伊吹（きむら・いつき）は高校2年生。小学5年生の時、福岡・糸島市にある伊都ヤングラガーズでラグビーを始め、九州産業大学附属九州高等学校に学ぶ。 　週2日は放課後に九州産業大学でトレーニングをし、所属チームの福岡レディースでプレーする。 　7人制がメインで、スクラムハーフ、スタンドオフをプレーする。 　木村は現在、ニュージーランド（以下、NZ）のマヌクラ（日本の高校にあたる教育機関）に留学している。 　きっかけは、2023年度のサニックスワールドユースで対戦したからだ。「ラグビーでレベルアップできる環境へ留学したい」とし自分でマヌクラ関係者にアプローチし、留学が実現した。

マオリ語と日本語での挨拶を互いに教えている

　パーマストンノースにあるマヌクラ高校へのラグビー留学は、2023年11月から始まった。 　留学期間は3か月。共学のマヌクラに通い、ラグビー／英語／マオリ文化をメインに学んでいる。 　同校はマオリ文化が強く、マオリ語が主言語として使われている。一般的なNZへの留学先とは違い、珍しいケースだ。

マヌクラの友だちと

　マヌクラのコーチ陣は充実している。 　現役時代は15人制、ラグビー・リーグ、タッチラグビーで女子NZ代表としてのプレー経験を持つクリスティーナ・スー（Kristina Sue）コーチと、そのパートナーでもある女子7人制NZ代表、ラグビー・リーグ、ネットボールで活躍したリアーナ・フェリス（Riharna Ferris）コーチ兼トレーナーの影響が大きい。 　ここ数年はNZ女子ラグビー界の同カテゴリーで実績を残している。 　2022年度は7人制／15人制の全国大会の両方で優勝。2023年度のサニックスワールドユースに出場し、2023年度の15人制では決勝戦で強豪ハミルトンガールズ高校に31－0の大差をつけて優勝を決めた。

マナワツ州代表で出場した大会後のチーム写真

　現在は、12月に行われるCondor 7’s（コンドアセブンズ）での2年連続の優勝を目指して厳しい練習をおこなっている。 　同チームにはスキルが抜群な選手が揃っているわけではない。しかし、昨年度、今年度と優勝経験のある選手たちと過ごすことは、木村にとって大きな財産になる。 　マインドセット。激しさ。一つひとつのプレーの質で、周囲のレベルに追いつこうとすることで成長する。