こうした活況にJR宇都宮駅西側の関係者たちは延伸に期待を寄せる。宇都宮二荒山神社周辺の商店街などで組織する「宇都宮中心商店街活性化委員会」理事長の斎藤公則さん（79）は「駅西側は歴史や文化、伝統を受け継ぐ宇都宮発祥の地。1日も早く開業してもらい、駅東側のようにLRT効果で中心街のにぎわいを取り戻したい」と期待する。

東武宇都宮百貨店と周辺の商店街が加盟する「宇都宮中心商店街みやヒルズ活性化委員会」会長の檜山昌彦さん（55）も「LRTが東武鉄道近くに整備されるだけでも人の流れが変わり、街なかに人を呼び込み活性化にもなる」と強調する。

市は今後、停留場の配置案をもとに大通りでLRTをどう走らせるかなど具体的な検討を進めていき、来年度に軌道事業を実施するために必要な国への申請を行う方針を示す。地方都市が生き残るための街づくりの基軸にLRTを据える宇都宮市。延伸が中心市街地をどう変えていくのか、注目される。

■ライトライン

「芳賀・宇都宮LRT」の愛称で、雷が多い宇都宮の別名「雷都」から名付けられた。雷の光をイメージした黄色をシンボルカラーとして車体に配色している。3車体連接車で、定員は160人。自治体が軌道などを整備し、第三セクターが運営する「上下分離方式」を導入し、「宇都宮ライトレール」が運営している。

■記者の独り言

ライトラインが開業したのは宇都宮市に赴任して約1年後。JR宇野宮駅東側の沿線に住んでいたので何度も利用しきた。静かで乗り心地はじつに快適。開業から1年がすぎ、乗客も増え、市民の足として定着しつつある。北関東最大の都市、宇都宮市は官庁街や商業地のある駅西側が中心だったが、全国の地方都市と同様に郊外化が進み、かつてのにぎわいは見られない。駅西側への延伸で中心市街地がどう変貌していくのか、見つめていきたい。（伊沢利幸）