阿部慎之助監督と抱き合う菅野智之（カメラ・中島　傑）

　阿部巨人を追いかけた今季、菅野智之の「成長」には勉強させられた。プロ野球を長年取材し、個人的に「フォーム改造」なんて見出しは大好物だった。野球経験者として、何をどう変えたのか。その狙いは。考えるだけでも楽しい時間だ。しかし、今シーズンの菅野のように別人へと進化したことは記憶になかった。 【写真】阿部監督が就任１年目で快挙「最高で～す！」　涙で胴上げ１０回 　今季初勝利を挙げた直後の４月上旬、菅野を直撃した。知ったかぶりと言われるのも承知の上で「球の角度が昨年までと全然違うように見えるが…」と聞いた。同４日の中日戦（バンテリンＤ）で７回無失点。直球は１５０キロを超え、変化球の精度も抜群。４勝の昨年がうそのようだった。右腕からは「はい。そこをテーマにやってきたので」と返ってきた。 　「直球の角度が～」と言われてもピンとこないかもしれない。バッターは基本、地面と平行に振る「レベルスイング」が多い。ここにボールの角度が付けば、その軌道に合わせるのが難しくなり、一点集中になる。ようするに、バットに当たる確率は下がっていくのだ。菅野が求めた「角度」には、昨年から２０センチの差が出来たという。 　久保巡回投手コーチとの二人三脚は、右足の使い方から見直した。１８６センチの身長をなるべく保ったまま、体を打者よりに倒し、近づけていく。久保コーチによると「右足は地面から４５度まで倒していい」という。その助言に対し菅野は「自分の中でうまくアレンジしています」と工夫した。その軸足が機能しなかったのが昨年までのピッチング。「右足がうまく使えてないんですよ」という意外な悩みが超一流を苦しめていた。 　球を離す位置が劇的に変わった。地面から１６６センチの高さだったリリースポイントは今年、１８６センチまで上がった。２０センチも変われば打者の目線も上がる。球離れも遅くなり、バッターにはより近く感じたはずだ。「スライダーの曲がりが全然違う」とも効果を口にした。すべての球種に進化が見え、あとはコンディションを整えるだけで十分だった。 　素人的に言えば、突っ立って投げているようにも映る。開幕当初はぎこちなく見えたが、その点は菅野も同じ感覚だったのだろう。なじんでいけば、さらなる精度アップへと欲が出る。常に上のレベルを目指すから、球界トップに君臨できるわけだ。よく「復活」という言葉を耳にするが、違う。ここにきて「成長」という表現が正しいと改めた。（報知プロ野球チャンネルＭＣ・水井　基博）