青柳 晃洋

　2024年のプロ野球も開幕まであと僅かに迫り、多くの球団で開幕投手が公表されている。 【一覧】阪神の過去10年の開幕投手 　昨年のセ・リーグ王者で日本一にも輝いた阪神は、青柳 晃洋投手（川崎工科出身）が2年連続で大役を務めるようだ。岡田 彰布監督が青柳の先発を球団の激励会で公表し、「日本シリーズ第7戦から連投になるけど大丈夫か」と笑いをとったことも報じられた。 　青柳は2021年と2022年に2年連続最多勝を獲得。昨年は初めて開幕投手の大役も任された。昨シーズンこそ規定投球回に到達せず8勝6敗、防御率4.57と不本意な成績に終わったものの実績は十分ある。 　過去10年の阪神の開幕投手を振り返ってみると、2015年から2019年までメッセンジャーが5年連続で務めている。これは外国人投手としては、阪神のみならずNPBで最長の記録だ。 　阪神で5年連続開幕投手を務めたことがあるのは、メッセンジャーと井川 慶（2002年～2006年）のふたりだけしかいない。村山 実や江夏 豊、小林 繁といった球界を代表するような投手たちでも、到達できなかったのは少し意外かもしれない。 　メッセンジャーの後は2020年が西 勇輝投手（菰野高出身）、2021年から2年連続で藤浪 晋太郎投手（現・メッツ＝大阪桐蔭出身）、そして2023年からは青柳へとバトンが渡っている。 　青柳は川崎工科から帝京大を経て、2015年ドラフト5位指名を受け阪神に入団した。阪神の大卒生え抜き投手による開幕投手は、平成以降では葛西 稔（東北→法政大→1989年阪神1位）と青柳の2人しかいない。阪神にとって大卒生え抜きの開幕投手はかなり珍しいのである。 　2年連続で開幕投手を任されることになった青柳は、メッセンジャーと井川の持つ5年連続開幕投手の球団記録を超えるためにも、まずは開幕戦で好スタートを切りたいところ。それが球団史上初の連覇へ向けたスタートダッシュへと繋がっていく。