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①熊本市電の開業初日に走った花電車の1両。白い帆には「寶（たから）」の文字と鶴が描かれていた

②約30年ぶりに復活した花電車。熊本交通観光博覧会PRのため作られたが、鶴屋百貨店の秋商戦をアピールする役目もあったという＝1954年10月、熊本市

③熊本市電川尻線最後の日に走った花電車。路面電車は当時、「時代遅れ」との風潮で全国的に廃止が広がっていた。廃止に反対する人もいたが、お祝いのような雰囲気もあったという＝1965年2月21日、熊本市

④大甲橋は熊本市電開業のため架けられた橋の一つ。1953年の「6・26水害」では流失を免れたが、橋桁に流木などが引っかかり、白川があふれる一因となった。写真は架け替え工事を終え、開通を祝って走る花電車＝1965年4月、熊本市水道町

⑤国鉄の電化を祝う花電車。客車を装飾するタイプで、側面には大洋デパートの「開店13周年　開店記念大売出し」の看板が見える＝1965年10月、熊本市手取本町

⑥火の国まつりを盛り上げるために走っていた花電車。使っていなかった車両の上部を切断した専用車両が使用された＝1988年8月、熊本市

⑦2011年に運行した火の国まつりの花電車。この年を最後に、運行されることはなかった＝11年7月、熊本市の上熊本駅

　電球などさまざまな装飾で車体を飾る熊本市電の「花電車」。祭りやイベントなどを華やかに盛り上げる特別な車両として、市電100年の歴史の中でも度々登場する。今回は「写真で振り返る　熊本市電100年」番外編として、花電車の歴史を紹介する。 　熊本市電が開業した1924年8月、初の花電車となる2両が街中を走った。「熊本市電70年」（細井敏幸著）によると、1両は宝船をかたどり、千両箱や米俵を満載＝写真①。もう1両は客車を紅白の幕や造花で飾り付けた。いずれも国旗と市電の旗を掲げ、数百個の電球をちりばめていたという。 　太平洋戦争をはさみ、再び花電車が街中を走ったのは約30年後。当時の熊日と細井さんによると、熊本市中央区の水前寺成趣園周辺で54年に開催された「熊本交通観光博覧会」を盛り上げる車両。鶴屋など百貨店2店が1カ月かけて作り、電灯500個にスピーカー、加藤清正の造り物などを飾り付けた＝写真②。熊日は「約50万円はかかったご自慢の花電車」と紹介した。

　当時の花電車は、土ぼこりを防ぐため軌道敷に水をまく散水車2両と、貨車1両を活用していた。3両は68年までに廃車となり、しばらくは客車を装飾する方法が続いた＝写真③～⑤。 　最近の記憶に残る花電車が登場したのは、「火の国まつり」が契機だった。78年に前身の祭りから名称と開催時期を現在の祭りに変更。初回を盛り上げようと、客車を飾った花電車が走った。ところが「物足りない」との意見が相次ぎ、翌年には使っていない車両の上部を切断した車両が花電車専用に登場。82年までに計3両を製作した＝写真⑥。 　それから約30年間、花電車は火の国まつりを盛り上げ続けた。開催1週間前などから運行を始め、夜間はライトアップ。企業から協賛金を募って運行し、近づく祭りを市民に知らせてきた。 　しかし、花電車にも大きな転機となる出来事が－。2011年の東日本大震災。各地の原発停止などに伴う全国的な電力不足の影響で、11年は事業費を熊本市が負担して短縮運行した＝写真⑦。12年に発表した市の節電方針では、照明の消灯拡大や熊本城ライトアップ時間短縮などが盛り込まれ、花電車の運行も中止に。翌年以降も運行中止が続いた花電車は、15年までに全て廃車となった。

　これまでさまざまな記念日やイベントを盛り上げてきた花電車。再び街中で活躍する姿を、楽しみにしている市民は少なくないだろう。（九重陽平）