急勾配の坂が国道３号方面とつなぐ永吉団地。道幅は狭い＝鹿児島市明和５丁目

　地域住民の移動を支える公共交通機関が細ってきている。人口減や過疎化に加えて、新型コロナウイルス下での行動制限に伴う利用減も追い打ちをかけた。鹿児島県内も例外ではない。自由に動ける態勢づくりへどうすればいいか。地域公共交通の在り方を考える。（連載かごしま地域交通　第１部「ゆらぐ足元」⑤より） 鹿児島初の団地 紫原団地＝1963(昭和38)年撮影■道路は暗がりが多く、「心臓破りの坂」も

　「３年半の住民運動が実って通った路線で、どれほどみんなで喜んだことか」。鹿児島市明和５丁目の永吉団地に住む木山順子さん（８４）は、鹿児島交通の路線バス運行が始まった２５年前を懐かしむ。 　東側にある国道３号沿いの玉江橋方向から団地に上る坂は勾配が急で、地元では「地獄坂」と呼ばれる。上り下りに苦労する住民の願いがかなって１９９９年４月、狭い道幅に合う小型バスが団地と市中心部をつないだ。 　しかし新型コロナウイルス禍初期の２０２０年３月末、利用者減と運転手不足を理由に、住民に惜しまれながら２０年の運行を終えた。団地内で乗り降りができなくなったバス利用者は、甲突川を渡った先の国道３号方面か、隣接する原良団地の南国交通バス停との往復を余儀なくされる。 　後継の交通手段としてコミュニティーバス運行を求める声が上がり、住民は同年５月、市に最初の要望書を出した。市は利用予測や費用対効果、運転手不足の面から乗り合いタクシーを提案した。

□　■　□ 　木山さんらは、乗り合いタクシーは２時間前までの予約が必要など使いにくいとして「バス運行を求める会」を結成。署名を集めて２０年９月、１１００筆余りを市に提出する。住民と市の協議が長引く中、後継手段の早期実現を望む声もあり、２１年７月に乗り合いタクシーが導入された。 　永吉団地の１日平均利用者は初年度の２１年度が５．４人（総数９８１人）。２２年度３．８人（同９３４人）、２３年度３．５人（同８４９人）と減少傾向だ。敬遠する住民は「早く予定を決めなければならず、キャンセルも２時間前までで気を使う」「通院で終了時間が分からないため予約できない」と理由を明かす。 　バス廃止から４年半。高齢住民の多くは通院や買い物を家族に頼ったり、自ら運転したりして暮らす。国道３号のバス停を使う男性（６８）は「年齢が上がるにつれ坂の上り下りがこたえる。いつまで歩いて行き来できるか不安」。ある８０代女性はバス復活を願いつつ「（人口減で）今後乗る人も増えないだろうし、バスが戻るのは難しいでしょう」と諦めた表情を見せた。