【チームに迷惑をかけないように必死】 ──　戸惑いながらも、与えられたポジションで全力を尽くそうと？ 「そうですね。ただ当初は、リーグ開幕直後くらいには岳くんが復帰できるのではないかと聞いていました。そのため、自分がボランチで出場するにしても1、2試合くらいだろうと。 　そこまではチームのために乗りきろう、がんばろうと思っていたんですけど、開幕が近づき、岳くんが復帰に時間を要するかもしれないと聞いて、自分のなかでも腹をくくりました。チームのためにも、自分のためにも、ボランチで勝負しようって」 ──　ポポヴィッチ監督は大分トリニータを指揮した時代に、川崎フロンターレではチームメイトだった家長昭博選手をボランチで起用した実績があります。そうした事実を、知念選手も知識として持っていたのでしょうか？ 「そのことはポポさん（ポポヴィッチ監督）が直接、自分にも話してくれました。当初、吉岡（宗重）さん（フットボールダイレクター）は僕がFWでプレーしたいという気持ちを考慮して、『ボランチの補強も考えているから』と言ってくれたようです。 　ですが、そのあと吉岡さんが監督と話をすると、『俺は本気で考えている』と言われたらしくて（苦笑）。吉岡さんからも『監督は本気だから、ボランチでがんばってくれ』と伝えられ、自分も『監督、ガチなんだぁ』と思いました。それだけ期待されているなら、と決意も固まりました」 ──　とはいえ、FWとボランチでは求められるプレーや役割は大きく異なります。 「開幕戦からボランチで先発出場しましたけど、当時はとにかく必死で、チームに迷惑をかけないようにしよう、としか考えられなかったですね。ただ、昨季も含めてアントラーズは、ボールが落ち着く時間が少なかったので、最初はボールをキープして落ち着かせることを意識していました。 　でも監督は、そうしたプレーを求めていなかった。はっきりと、いつかは覚えていないですけど、プレーしていくなかでそこに気づき、自分のプレーを変えました」