サウジカップに挑むレモンポップ。photo by Eiichi Yamane/AFLO

２月24日（日本時間２月25日未明）、注目の海外ＧＩサウジカップ（ダート1800ｍ）をメインに据えた国際招待競走『サウジカップデー』が、サウジアラビアの首都リヤド郊外にあるキングアブドゥルアジーズ競馬場で開催される。 【画像】ぴちぴちニット姿がSEXYな美女馬券師「厳選カット集」 　今年で５回目の開催と歴史は浅いものの、先述したメインのサウジカップは総額2000万ドル（約30億円。※１ドル＝150円で換算。以下同）という破格の高額賞金レースで各国から実力馬が集結。すでに世界中にすっかり浸透している一戦だ。 　昨年は、日本調教馬のパンサラッサが逃げ切り勝ち。創設４年目にして、早くも日本に賜杯がもたらされた。 　そして今年も、昨年度のJRA賞最優秀ダートホースに輝いたレモンポップ（牡６歳）をはじめ、ウシュバテソーロ（牡７歳）、デルマソトガケ（牡４歳）、クラウンプライド（牡５歳）、メイショウハリオ（牡７歳）と、日本ダート界のトップホース５頭が参戦。さらに今年から日本でも馬券が発売されることとなり、俄然注目度は増している。 　振り返れば、昨年度JRA賞の最優秀ダートホース部門においては、ＧＩフェブラリーＳ（東京・ダート1600ｍ）とＧＩチャンピオンズＣ（中京・ダート1800ｍ）を制したレモンポップと、海外ＧＩのドバイワールドカップ（UAE・ダート2000ｍ）で日本調教馬として２頭目の戴冠を遂げたウシュバテソーロとで、記者投票の票が割れた。 　実は、意外にもこの２頭の直接対決はこれまでに一度もない。それだけに、どちらに投票すべきか、頭を悩ませた記者も多かったようだ。その雌雄を決する舞台がいよいよ訪れるのである。

日本では先週、「ダート王決定戦」となるＧＩフェブラリーＳ（２月18日）が行なわれた。結果は、11番人気のペプチドナイル（牡６歳）が低評価を覆して勝利を飾った。 　ただ、そうした波乱の結果は、ある程度事前に想定されてはいた。地方在籍馬を含めて地方交流ＧＩの勝ち馬が４頭、芝ＧＩ馬も２頭いたとはいえ、今回のサウジカップデーに出走するメンバーは不在。多くの馬に勝つチャンスが広がり、「ダート王決定戦」と言うにはかなりの手薄感があったことが否めなかったからだ。 　結局、こうした状況に至ったのは、ダートの一線級の視線、目標が完全に海外へ向いてしまった弊害とも言えよう。 　その理由はいくつかある。 　まずは冒頭でも触れたように、賞金的な魅力だ。今回のサウジカップなら、１着賞金が1000万ドル（約15億円）。２着でも350万ドル（約５億2500万円）、３着でも200万ドル（約３億円）、５着でも100万ドル（約１億5000万円）。対して、フェブラリーＳの１着賞金は１億2000万円である。 　しかも、サウジカップは高額な出馬登録料の必要がない。輸送費もサウジアラビア側の負担による招待制だ。 　また、３月に控える海外ＧＩドバイワールドカップも、出馬登録料こそ発生するが、招待競走。１着賞金は696万ドル（約10億円）だ。 　毎年秋に開催される海外ＧＩ、アメリカのブリーダーズカップクラシック（アメリカ・ダート2000ｍ）にしても、１着賞金は312万ドル（約４億6000万円）。あまり知られていないが、こちらも主催者が最低約600万円の遠征費用を補助してくれる。 　こうした賞金差だけでも、実績のある馬が海外へ目を向ける理由としては十分だ。 　加えて、かつては日本調教馬にとって「遠いもの」と思われていた海外のダートＧＩの勲章が、手の届く位置にあることを実感できるようになったことも大きい。 　近年、世界各地での日本調教馬の好走が目立つようになり、昨年に至っては、サウジカップでパンサラッサが勝利。ドバイワールドカップではウシュバテソーロが鮮やかな追い込み勝ちを決めた。 　さらに、地方所属馬のマンダリンヒーローがアメリカのＧＩサンタアニタダービー（アメリカ・ダート1800ｍ）でハナ差の２着と奮闘。同じくアメリカのブリーダーズカップクラシックではデルマソトガケが２着、ウシュバテソーロが５着と健闘した。 　こうして勝利の現実味が増せば、一線級の馬たちの海外志向が高まるのは当然か。