センバツ出場決定を喜ぶ大島の選手たち＝平川義之撮影

　島から再び甲子園へ――。３月１８日開幕の第９４回選抜高校野球大会（毎日新聞社、日本高校野球連盟主催）に、大島（鹿児島県奄美市）が出場する。２０１４年に２１世紀枠で出場して以来、一般選考でつかんだ８年ぶり２回目の「春切符」。南風に乗り、甲子園に挑むチームを紹介する。【白川徹】 　降りしきる雨の中、選手たちの肩からユニホーム越しに湯気が立ち上っていた。２１年１１月６日、鹿児島市で開かれた秋の九州地区高校野球大会１回戦。大島と大分舞鶴（大分市）の初戦は佳境を迎えていた。１点リードで迎えた九回表２死一塁の守備。「打ち取って勝ってやる」。闘志を燃やす大野稼頭央投手（２年）だったが、打球は中堅手の頭上を越えた。同点に追いつかれ、応援団で埋まったスタンドに悲鳴が響いた。「興奮していてあまり覚えてない」と大野投手。１６奪三振の力投も降雨のため延長十回４―４の引き分け再試合となった。 　大事な場面で悔しい思いをしたのは、初めてではない。先発した昨夏の鹿児島大会準々決勝は鹿児島実（鹿児島市）に８失点でコールド負け。塗木哲哉監督は「小中学時代は大野が頑張るしかなかったから『俺が、俺が』の投球になりがちだった。高校に入ってもほぼ直球しか投げてこなかった」と振り返る。 　翌７日、大分舞鶴との再試合。前日に１８６球を投げ込んだ肩はずしりと重かった。そんな大野投手に武田涼雅主将（２年）は「俺たちが絶対に守る。打たせていけ」と伝えた。大野投手は「仲間を信じよう」とマウンドへ向かった。 　もう強引に三振は狙わない。変化球を織り交ぜながら打たせて取る投球に切り替えた。二回に２点を失うが、力みが抜けた。３―２でリードして迎えた九回表のピンチも、あわやと思われた打球を二塁を守る田邊瑛吉選手（１年）が危なげなく捕球し、一塁へ送球し試合を決めた。 　「あの試合が自分の投球スタイルのターニングポイントでした」。三振を狙うだけでは勝ち進めない。仲間を信じてつかんだ勝利。激戦を通じてエースは大きく成長すると同時に「全員野球」の意味を知った。九州大会は決勝で九国大付（北九州市）を相手に敗れたが、準優勝。大島の粘り強さを見せつけた。 　１月２８日、センバツ出場の知らせにナインは喜びを爆発させた。大野投手も「島のみんなで甲子園に行けることを誇りに思う。一緒にベスト８を目指す」と決意を新たにしている。