５区、中大・園木（右）を抜き、先頭に立つ青学大・若林（撮影・佐々木彰尚）

　「箱根駅伝・往路」（２日、大手町～箱根町芦ノ湖駐車場） 　やはり青学大は強かった。連覇を目指す青学大が５時間２０分１秒で２年連続７度目の往路優勝を飾った。１区で１０位と出遅れたものの、２区の黒田朝日（３年）が３位まで追い上げ、４区の太田蒼生（あおい）＝４年＝が区間賞の快走で首位の中大に接近。山上りの５区で若林宏樹（４年）が区間新をマークして逆転に成功、２位中大に１分４７秒差をつけてゴールに飛び込んだ。原晋監督（５７）が掲げた「あいたいね大作戦」がスバリ的中する会心のレース運び。２年連続８度目の総合優勝へ、大きく前進した。 【写真】支えられながら表彰台に上がる青学大の若林宏樹　満面の笑みで嬉しそう 　“若の神”が新春の箱根路に降臨した。両手を広げて往路優勝のゴールテープに飛び込んだ若林は、格別な高揚感に包まれた。「最高に気持ち良かったです」－。直後は立ち上がれないほど死力を尽くした箱根路ラストラン。夢の区間新で飾り「全員でつかんだ往路優勝。喜び“あいたい”」と晴れやかに笑った。 　名将・原監督が掲げる『あいたいね大作戦』のもと、勝利の方程式がぴたりとはまった。１区・中大の大逃げは想定内。青学大は１０位スタートとなったが、２区の黒田朝日（３年）が区間新の走りで３位に押し上げると、４区太田蒼生（４年）が区間賞で２位に浮上。最後は過去２度とも山上りの５区で好成績を残した若林が、９・５キロで先頭の中大を捉え、区間新で圧倒した。 　主力３人を「別格」と褒めちぎった指揮官の口調はいつになく滑らかだった。「最後は若林が『若の神、ここに降臨！』という形で頑張ってくれました。本当に学生たちが努力した成果」。５区で活躍した選手に与えられる『山の神』の称号。過去の名実況をオマージュして盛大にねぎらった。 　若林にとって箱根駅伝は中学生の時から焦がれた舞台。原監督に「青学じゃないと『山の神』になっても意味がないよ」と熱烈に勧誘されたことで新緑のユニホームを背負った。人生をかけた挑戦だったからこそ「これ以上熱意をかけられるものがもうない」と、大学卒業を機に競技人生を終える。「後悔はない」とキッパリ言ってのけ「大手町で笑いたい」と、優勝を見届けて物語を締めくくるつもりだ。 　２位に１分４７秒と大差。指揮官は“あいたいね指数”が「９９％まで跳ね上がった」と自信満々に笑った。「山下りのスペシャリスト・野村が後続を３０秒以上離して、ピクニックランで帰ってきたいと思います！」。大手町で、笑顔で“会いたい”－。新緑の夢を込めたたすきは復路でも一番につながれる。 　◆若林宏樹（わかばやし・ひろき）２００２年９月３日、和歌山県出身。京都・洛南高３年時の全国高校駅伝では１区で３位。憧れの箱根ランナーは青学大ＯＢで「３代目山の神」の神野大地。箱根駅伝では３度５区を走り、いずれも往路優勝のゴールテープを切っている。成績は１年時に区間３位、３年時に区間２位、４年時に区間１位で区間新。原監督の大作戦名にちなんで「会いたい」芸能人は、女優の上白石萌歌とユーチューバーの東海オンエア。１６８センチ、５０キロ。