先発し投げ込む高橋（撮影・田中太一）

　「阪神７－３広島」（１３日、甲子園球場） 　負けられない一戦で、勝利につながる投球を見せた救世主に、惜しみない拍手が注がれた。阪神は先発の高橋遥人投手（２８）が５回２／３を４安打３失点。登板４戦４勝で広島相手には３勝目となり、チームは５カード連続初戦勝利で４２日ぶりに２位に浮上した。この日敗れた首位・巨人には３ゲーム差に迫り、この勢いでアレンパに向けて戦っていく。 　また勝った。高橋が自己最長の４連勝で無傷の４勝目。でも、勝利の味は少し苦かった。「六回を投げ切れずというのは申し訳ない。後ろの投手に助けられた」。復帰後最少の８５球で走者を置いての降板。喜びよりも、悔しさが強かった。 　初回に先頭の秋山に二塁打を浴び、１死三塁から小園の三ゴロの間に先制点を献上。六回は先頭の代打・上本に死球を与えると、堂林の適時打と坂倉の犠飛で２点を失った。２死一、二塁で交代となり５回２／３を４安打３失点。スタンドからは大きな拍手が送られたが、ベンチでは頭をかいた。 　登板前日のテーマは先頭打者を出さないこと。結果的に先頭打者の出塁が失点につながった。「先頭バッターを出して、点を取られた。粘れてないですかね」。勝利から数分後、高橋は身を隠すように選手通路へ小走りでやってきた。「全然ダメ。難しいな…」。勝ちはしたが、反省の言葉ばかりだった。 　前回登板の３日・中日戦（甲子園）から中９日での登板。今回は打線に助けられたが、高橋のテンポが好循環を生み出していることもある。「みんなが勝つという気持ちが強いから、僕は今日それに乗り遅れてた。もうちょっとしっかり投げたい」。野手と中継ぎに感謝しながら、次戦を見据えた。 　今朝、高橋の心を揺さぶる知らせがあった。秋山の引退。「当たり前のようにいつもいてくれる存在だった。当たり前の人がいなくなるっていうのは、まだ実感ないですけど、さみしいことだと思う」。食事に連れて行ってくれた。助言もくれた。２軍での復帰戦も見守ってくれていた。負傷離脱していた伊藤稜の復帰登板を、一緒に見届けたこともあった。「本当に見本になるような先輩だった」。これからは恩返しの投球が始まる。 　バットでは同点につながる、３年ぶりの安打もあった。「たまたまです」と笑ったが、バントでも勝ち越し点を演出。高校時代に“伊予ゴジラ”と称された秋山のように投打で輝きを放った。 　チームは５カード連続の初戦白星で４２日ぶりの２位浮上。前回は高橋の勝利から５連勝と勢いに乗った。「もっともっと良くなるように頑張りたい」。昨年、優勝を決めたのが９月１４日。その“記念日”を前に挙げた価値ある勝利。残り１３試合で２度、登板の可能性がある救世主の勝利から、逆転優勝への扉を開く。