【写真：Getty Images】

　日本代表は、2年後のW杯本大会出場に向けて力強く前進している。しかし、オーストラリア代表戦では遠藤航が欠場した影響を少なからず受けた。そう遠くない先に訪れる“遠藤以後”の時代を見据え、後任探しは必須のタスクとなっている。今回は、近い将来に遠藤の後継者となり得る候補をピックアップして紹介する。※成績は『transfermarkt』を参照

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MF：藤田譲瑠チマ（ふじた・じょえる・チマ） 生年月日：2002年2月16日 所属クラブ：シント＝トロイデン（ベルギー） 24/25リーグ戦成績：9試合0得点0アシスト 　遠藤航の後継者候補としてこれまで常に名前が挙がってきたのが、パリ五輪（オリンピック）でU-23日本代表のキャプテンを務めた藤田譲瑠チマだ。 　パリ世代屈指のMFである藤田は、抜群のリーダーシップを発揮して大岩ジャパンをけん引し続けてきた。理想のキャプテン像に固執しすぎず自然体であろうとする遠藤に対し、藤田はより「陽」のオーラを纏ったタイプのリーダーであり、U-23日本代表の練習では特徴的な甲高い声を張り上げながらチームメイトを鼓舞する藤田の姿がよく見られた。 　プレー面においては、配球力と視野の広さを生かして中盤を支配する能力に長けており、鋭い縦パスで攻撃のスイッチを入れることもできる。どちらかと言えば守備力が自慢の遠藤よりも守田英正に近いプレースタイルなのかもしれないが、ボール奪取能力や相手の攻撃を先読みする力を今後さらに向上させていけば、遠藤の後釜として十分に計算が立つ。 　遠藤は所属先のリバプールで出場機会を失っており、試合勘の欠如が日本代表でのプレー精度に悪影響を及ぼすリスクを抱えている。幸いにも、日本代表はFIFAワールドカップ（W杯）26・アジア最終予選で後続との勝ち点差を広げることに成功しているが、オーストラリア代表戦では遠藤不在の影響を感じただけに、そろそろ藤田に出場機会を与えて「慣らし運転」をしておいても良い頃合いかもしれない。 　藤田は現在22歳。今よりもさらに一歩前へと踏み出し、日本代表で責任ある立場を引き受けるにはちょうど良い年齢だろう。パリ世代の頼れるキャプテンがアジア最終予選で輝きを放つ時、日本代表は“遠藤以後”の時代に向けて前進を始めることになる。