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いま酪農家を苦しめているのが、積みあがり続ける「脱脂粉乳」の過剰在庫。  この現状を変えたいと立ち上がったのは、函館工業高等専門学校の女子学生たちによるチーム「COWNECT（カウネクト）」。彼女たちが取り組むのは、脱脂粉乳からのレザー生成。その驚きの研究を取材した。  【画像】これが脱脂粉乳から?試作を繰り返しながら製品化を目指す

起業を目指す女子高専生たち「COWNECT」 

「私たちは北海道に住んでいますが、酪農が抱える問題は身近なものです。そこで私たちは思いました、酪農家さんを助けたいと」  今年3月に開催された第一回高専起業家サミットの壇上でこう語ったのは、函館高専3年・佐久間希美さん（18歳）。起業を目指す女子学生5人によるチーム「COWNECT」の代表だ。 彼女たちが挑戦しているのは、脱脂粉乳由来の革風レザー「コネクトレザー」の開発。脱脂粉乳から抽出したカゼインを用いて、本物の革に限りなく近い素材をつくる。カゼインとは牛乳や乳製品に含まれるたんぱく質の約80％を占める物質で、カルシウムを多く含んでいる。 脱脂粉乳の過剰在庫が深刻な問題となっている現状で新たな利用価値を生み出し、酪農家の支えとなることを目指している。 

挫折を乗り越えて完成した「コネクトレザー」 

COWNECTが開発を進めるコネクトレザーは「革風素材」と位置付けているが、見た目はもちろん、実際に手に取ると本革と遜色のないなめらかな手触りだった。もとは脱脂粉乳だとは想像できない、驚きの完成度だと感じた。  しかし、そこに至るまでの過程は決して易しいものではなかったと佐久間さんは語る。  「最初はすごく大変でした。まず、脱脂粉乳からカゼインを取り出す作業が難しいんです。脱脂粉乳は半分が糖質なんですが、この糖分をうまく取り出さないと革に加工したとき見栄えが悪くなるんです」  より本物の革に近づけるため、原料の配合や攪拌・乾燥時間を調整して試行錯誤を重ねたが、それでも理想のものは生み出せなかったという。  「何回やってもうまくいかなくて、泣きたくなるときもありました。4か月ほど研究して頭打ちになったとき、カゼインの性質など根本的に勉強し直して…思い切ってレシピそのものを変えてみたんです。すると急にうまくいくようになって、2カ月ほどで今の試作品に辿り着きました」  やっとの思いで完成形が見えてきた、コネクトレザー。現段階ではキーホルダー、ブックマークの試作品が完成している。今後は耐久テストなどを行い、さらなるブラッシュアップを重ねて財布やバッグなどの製品化を目指している。