Ｕー２３サッカー日本代表の内野貴史　撮影：中地拓也

　4月22日、U―23サッカー日本代表が同韓国代表と対戦する。パリ五輪最終予選を兼ねたU-23アジアカップの順位を決する試合に向け、内野貴史が闘志を燃やしている。 ■【画像】私服姿で観客席から観戦! カタール開催のU23アジアカップ日本代表を見守る「デニムジャケット姿の谷口彰悟」■ 　すでにグループステージ突破を決めている大岩ジャパンだが、第3戦・韓国戦は大きな意味を持つ試合となった。というのも、ここまでの2戦で勝点、得点、失点のすべてで日本と韓国は同じ数字が並ぶことに。そのため、引き分けの場合はPK戦を行って順位を決することになった。 　初戦の中国戦で先発出場した内野は、韓国戦前日の21日、ドーハ市内での練習後に「もちろん90分で勝ちたいと思ってますし、自分たちのサッカーやったら勝てると思います。PKのことを考えなくていいように、90分で結果を出せれば」と意気込みつつも、何が起きるか分からない勝負の世界だけに、仮にPK戦になった場合においても覚悟を決めている。 　内野にPKでの思い出を聞くと、出てきたのが今年1月30日のDFBポカール準々決勝のザンクトパウリ戦だった。延長まで戦って2-2と決着がつかなかったことで、PK戦に突入。内野はキッカーを務めることはなかったものの、チームで一つになってこの難局を勝ち上がることに成功した。その経験があるからこそ、「そのときは蹴れなかったんで、チャンスがあれば蹴って決めたい」と意気込む。

■「ここに選ばれなくて来れなかった選手もいます」

　内野はこのDFBポカールを除いてここまでPK戦をあまり経験してこなかったというが、「各自が勇気を出す場所」と話す。そして、「たとえば外した選手が出たときに、蹴ったっていう勇気は尊重するべきだと思うし、そういうアフターケアは必要だと思う」と、チーム全員で挑むものだと説く。 　試合中のPKキッカーは試合前に決まっているというが、ここまで大岩ジャパンでPK戦の経験がないだけに、キッカーが挙手性になるか、あるいはベンチで指名するのか分かっていない。そんな中で内野は、「自分は蹴りたい人がいるなら蹴るべきだと思います」と勇気の重要性を説く。 　その強い思いは、日本を代表する立場にあればこそ。「ここに選ばれなくて来れなかった選手もいますし、そういう人たちのためっていうのももちろんありますけど」と話したうえで、「小さいとき、日本代表が負けた姿をテレビで見て悔しかったし、ましてや韓国に負けたら自分はまったくそこに関わってないのに、ちょっと晴れない気分になった。サッカーをやってるとか関心のあるかないかとかは関係なく、日本全体を代表して戦わないといけない意識はあります」と説明する。 「今までやってきた2試合みたいに本当にいいパフォーマンスを出せる自信が自分たちにある」 　こう力強く話す内野が、勝利のためにサイドを疾走する。 （取材・文/中地拓也）