始動戦を迎えるソールオリエンス

　「中山記念・Ｇ２」（２５日、中山） 　春のＧ１戦線を見据える強豪が集結。なかでも注目は昨年の皐月賞馬ソールオリエンスだ。Ｇ１Ｖ後は４連敗を喫しているが、４歳シーズン初戦でしっかりと結果を残し、存在感をアピールしたいところ。 　中山記念を今年初戦に定め、しっかりと臨戦態勢を整えてきた。 　衝撃の末脚でライバルをまとめて差し切った昨年の皐月賞。そこから勝ち星に見放され続けるとは思わなかったが、それでもダービー２着、菊花賞３着と世代上位の力は示してきた。ただ、前走の有馬記念がまさかの８着。手塚師は「今思えば直前の調整が軽かったかな。伸び伸びと走らせた方がいいタイプだし、結果的に（最内）枠もキツかった。あれがいい経験になったと思うしかない」と巻き返しを誓う。 　この中間は宮城県の山元トレセンでリフレッシュして、１月３１日に帰厩。「１週前にしっかりやったので、これで目覚めてくれれば」と指揮官。続けて「本質的には千八から二千の方がいいと思っている」と距離短縮を歓迎する。 　今回は新馬戦でコンビを組む予定があった（腰痛で乗れず）田辺との新タッグ。１週前にコンタクトを取った鞍上は「（デビュー前と比べて）乗りやすくなっていましたね。僕の感覚的にはもう少し余力が欲しいかな、というところがあったので、そこは来週で確かめたい。ただ、フットワークはさすがですね」とポテンシャルの高さを改めて感じ取った様子だ。 　開幕週の中山芝９Ｆ戦は脚質的に楽ではないが、次戦に予定する大阪杯（３月３１日・阪神）に向けて弾みをつけなければならない。今年の飛躍を期して、田辺と新たな一歩を踏み出す。 　〈１週前診断〉田辺を背に美浦Ｗで６Ｆ８１秒７－１１秒５（Ｇ強め）。直線は馬場の大外を手応え、脚勢の違いを見せつけるように伸びて、最後は１馬身半の先着。身のこなしが柔らかく、非常にフレッシュな状態だ。