Photo by Getty Images

8月26日に発売される『決定版　零戦最後の証言3』は、4月に刊行した『決定版　零戦最後の証言1』、6月に刊行した『決定版　零戦最後の証言2』と同様、私がこの30年のあいだに直接インタビューを重ねた元零戦搭乗員たちが、戦争をいかに戦い、激動の戦後をいかに生きてきたかを、本人の「証言」と戦中、戦後の写真とともに解き明かしたものである。登場人物は各巻8名で、『3』は志賀淑雄、鈴木實、田中國義、佐々木原正夫、渡辺秀夫、宮崎勇、長田利平、笠井智一の各氏。今回はこのなかから、ソロモン航空戦で相次ぐ士官搭乗員の戦死を受け、下士官でありながら零戦隊を指揮して奮闘するも空戦で被弾、顔の右半面を失う重傷を負いながら生還した、渡辺秀夫氏のエピソードをリライトしてご紹介する。 【写真】敵艦に突入する零戦を捉えた超貴重な1枚…！

日本軍の拠点「ラバウル」

零戦隊の一大拠点であったラバウル東飛行場

太平洋戦争中、日米両軍が激闘を繰り広げた南太平洋で、日本軍の一大拠点となったのが、ニューブリテン島の北東部に位置するラバウルだった。 昭和17(1942)年1月、アメリカとオーストラリアとの連絡路を遮断する作戦の一環として、オーストラリアの委任統治領であったこの地を占領した日本軍は、飛行場の整備を進め、航空部隊を進出させた。 当初は、ニューギニア南東部の連合軍の拠点・ポートモレスビー攻略へ向けての作戦が主な任務だったが、同年8月、ソロモン諸島のガダルカナル島に米軍が上陸すると、ニューギニア、ソロモンの二正面での戦いを余儀なくされた。 開戦当初は無敵を誇った零戦隊も、日毎に増強される敵戦闘機の前に損失を重ねてゆき、消耗と疲労のいちじるしい部隊は再建のため内地に帰され、代わって新たな部隊が投入された。 昭和18(1943)年1月になると、日本軍はガダルカナル島の奪還を断念、2月、同島から撤退する。ラバウルはそれ以後、進出拠点から防衛拠点へと性格を変え、攻勢に転じた米軍を必死で防ぎとめる、長く苦しい戦いを繰り広げるようになった。 歴戦の零戦搭乗員が次々と斃れ、指揮官となるべき士官パイロットも、そのほとんどが戦死してしまう。そんな、いわばもっとも苦しい時期のラバウル零戦隊を背負って戦った23歳の下士官搭乗員がいた。 渡辺秀夫上飛曹。その名を抜きにして、大戦中盤のソロモン航空戦は語れない。 渡辺は、当時、ラバウル、ソロモン方面での航空戦の主力となっていた第二〇四海軍航空隊(二〇四空)で、士官搭乗員の相次ぐ消耗のなか、下士官でありながらときに空中指揮官の大任を果たした。昭和18年8月26日、日本軍の前進基地のあったブーゲンビル島ブイン上空の邀撃戦で被弾、顔の右半分を吹き飛ばされ、右眼を失う重傷を負いながらも生還、南東方面艦隊司令長官・草鹿任一中将より、「武功抜群」と記された白鞘の日本刀を授与されている。