切れ味鋭いドライブで多くの人を魅了したケビン・ジョンソン　photo by Getty Images

NBAレジェンズ連載18：ケビン・ジョンソン プロバスケットボール最高峰のNBA史に名を刻んだ偉大な選手たち。その輝きは、時を超えても色褪せることはない。世界中の人々の記憶に残るケイジャーたちの軌跡を振り返る。 第18回は、1990年代にスピードスターとしてフェニックス・サンズを引っ張ったケビン・ジョンソンを紹介する。 過去の連載一覧はコチラ〉〉〉 【サンズへのトレードで才能開花】 「KJ」という愛称で多くのファンに支持されたケビン・ジョンソンは、カリフォルニア州の首都、キングスがフランチャイズを置くサクラメントで生まれた。運動能力の高い少年として育ち、サクラメント高校ではバスケットボールと野球でスター選手として活躍。高校の最終学年で平均32.5点を記録し、カリフォルニア大学バークレーに進学した。 　大学では1年次から先発のポイントガードを務め、3年次と4年次にパシフィック10オールカンファレンス（Pac 10）・ファーストチームに選出される。1984年12月4日のデンバー大学戦では、19得点、10リバウンド、12アシストを記録し、チーム史上初となるトリプルダブルを達成。4年生のシーズンには１試合平均17.2得点、5アシストという数字を残して、1987年のNBAドラフト1巡目7位でクリーブランド・キャバリアーズに指名された。 　しかし、キャブズは1年前にドラフト指名していたマーク・プライスが先発ポイントガードに定着。ジョンソンは１試合平均約20分の出場時間を得ていたものの、プライスから先発の座を奪える状況になかった。シーズン途中の1988年2月28日、ジョンソンはサンズへトレードされることになるが、NBA選手として大きく飛躍するきっかけとなった。 「フェニックスは私に自分らしくあることと、チームを率いる機会を与えてくれたし、私を信じてくれていた。その自信は、選手としての私の成長にとって大きなものだった」と語ったジョンソンは、移籍後3試合目のポートランド・トレイルブレイザーズ戦で16アシスト、次のデンバー・ナゲッツ戦で22得点、8アシストと大活躍。4月16日のシアトル・スーパーソニックス戦では31得点、10リバウンド、14アシストのトリプルダブルで勝利の原動力になった。 　２年目の1988－89シーズンは、サンズで不動の先発ポイントガードとなり、１試合平均20.4得点、12.2アシストを記録。1シーズンの平均で20得点、12アシスト以上は、マジック・ジョンソン（元ロサンゼルス・レイカーズ）、アイザイア・トーマス（元デトロイト・ピストンズ）に続き、史上3人目の快挙だった。リーグのMIP（最も成長した選手）に選ばれただけでなく、レギュラーシーズンのMVP投票で8位のポイント数を獲得し、スター選手への道のりを歩み出したのである。 　３年目に初めてオールスターに選ばれたあと、４年目の開幕戦は1990年11月2日と3日、NBA史上初の海外での開催となったレギュラーシーズンのために来日。東京体育館で行なわれたユタ・ジャズとのゲームでは、初戦で29得点、12アシスト、第２戦で28得点と日本のNBAファンを魅了した。跳躍力とクイックネス、得点力とゲームメイクのうまさを持ったポイントガードとして、ジョンソンはNBAのスター選手へと着実に成長していった。