鞍上は百戦錬磨で京都巧者の武豊。ドウデュースが初の京都でＧⅠ４勝目を飾る

［ＧⅠ宝塚記念＝２０２４年６月２３日（日曜）３歳上、京都競馬場・芝外２２００メートル］ 　今週末の京都競馬場では上半期を締めくくるＧⅠ宝塚記念（２３日＝芝外２２００メートル）が行われる。２００６年以来１８年ぶりの淀開催のグランプリレース。登録頭数は１３頭と少なめながら実績馬・個性派が揃って興味深い一戦となった。そんな中でも断然の主役は武豊＝ドウデュースの名コンビ。史上最多の獲得票数でファン投票１位に輝いたＧⅠ３勝馬が初の京都でも強さを見せつけ、名実ともに“現役最強”を改めて高らかに宣言する。

武豊＆ドウデュースが圧倒へ

　無念の出走取り消しからリベンジをかけて臨んだ前走ドバイターフは、痛恨の出遅れと直線で前が壁になるロスが響いて不完全燃焼の５着。この馬の力はこんなものではない――。王者ドウデュースの威光を改めて示し、さらなる高みを目指すためにも、ここは圧倒的な走りで存在を誇示したい一戦だ。 「ドバイが悔しいレースになりましたからね。決めたいです」と決意を語るのは武豊。近２年のドバイ遠征や、不発に終わった一昨年の仏２戦、レース当日にケガで乗り替わりとなった昨年の天皇賞・秋…。人馬は何度も歯がゆい思いを経験しながら、それを乗り越えて栄光を手にしてきた。捲土重来のドラマこそ、このコンビの真骨頂と言えるかもしれない。 　今年はディープインパクトが勝った０６年以来、１８年ぶりとなる京都開催。ドウデュースにとっては初コースでも、頼れる鞍上にとっては東京＝３４勝に次ぐ競馬場別２位のＧⅠ２３勝を誇る百戦錬磨の舞台。過去の淀開催の宝塚記念ではその０６年、メジロマックイーンで２着した９１年と連対率は１００％であり、ジョッキー本人は「たまたま」と謙遜する好データも決して偶然ではあるまい。

「阪神よりは向いていると思う」

　そんな京都巧者の名手が「京都はいいんじゃないですか。阪神よりは向いていると思う」と“隠れ適性”を強調する点も心強い。ドウデュース自身はストライドの大きさを併せ持ちながら走りはピッチ。小刻みにステップを踏んだほうが坂を下りやすいのは、人間に置き換えても明らかだ。緩い馬が多いハーツクライ産駒は京都の下り坂を苦手にする傾向にあるが、中山２５００メートルで一気のマクリを決めたこの馬にそれが当てはまるとは思えない。人馬揃っての高い「淀適性」はＧⅠ４勝目への視界を大きく広げるものだろう。 　帰国初戦の仕上がりについては武豊、友道調教師が「何も言うことがない」と口を揃えた言葉がすべて。ウッド６ハロン７９・８ー１０・８秒の超抜時計をマークした１週前追いでも、引き揚げてきた時にはケロリとした表情ですぐに息が入っていたのだから恐れ入る。 「普通は年齢を重ねると稽古でもズブさを出してくるものだけど、この馬はまだまだ若い。それでいて道中も折り合えていたし、落ち着きも出てきた。精神面も成長している」とトレーナーは衰え知らずの５歳馬に感心しきりだ。前走との比較についても「ドバイの時はムチッとしてマイラーみたいな体形をしていたけど、今はシュッとしてシャープに。２２００メートルに対応できる体つきになっている」。ポジティブな変化を口にして、大一番での好勝負に力を込めた。 　ファン投票では昨年のイクイノックスを超える歴代最多の２３万８３６７票を獲得した。票を投じてくれたみんなのため、レジェンドの手綱さばきに魅了され続けるファンのため、なによりイクイ引退後の競馬界を力強くけん引するため、その走りで熱い期待に応えてみせる。