――大学時代の自分は、入学時に描いた思いをそのまま体現できましたか。 　学びたかったことを学びながら、サッカーでは２年生の時に日本一を獲れました。３年生の時にケガをしてしまいましたが、その１年間で人として成長できたかなと思っています。４年生の時には主将をやらせてもらい、「誇闘（こどう）」をスローガンとして掲げてやってきましたが、そのなかで先輩たちから受け継いだ思いや誇りを伝えていくことができました。 　それから私は早稲田に関わらず、大学サッカーに興味を持ってもらいたいとも思っていましたので、４年生の時にアジア競技大会に日本の大学生から唯一選んでいただいて優勝できたのはよかったです。これでひとりでも多くの人が、大学サッカーに興味を持ってくれればうれしいなと思っていました。 ――早稲田で掲げた「誇闘」を、後輩たちにどのように継承していったのでしょうか。 　私たち４年生は３年間積み上げてきたものがあって、誇りがどんなことなのかは理解していました。ただ誇りは抽象的なので、伝えるのが難しかったです。最初は結果がついてこなくて、苦しい時期もありましたが、誇りを持つために、日々の挨拶をしっかりするとか、ミスへの対処とか、本当に小さなことから積み上げていって、最後には全員が誇りをもって戦えたと思います。最後のインカレは優勝できませんでしたが、決勝の舞台に立てたことは、全員が積み上げてきたものがあったからこそできたと思っています。 ――人としての成長はどのような部分ですか。 　メニーナの時には自分のプレーに集中していましたが、大学になってチームのためにと考えられるようになりました。自分の意見を言うだけではなくて、相手の意見を聞き、そのうえで相手のよさを引き出すためにどうしたらいいのか考えました。そんなことを高校の時に考えていなかったなと思い返すことが結構ありました。

【大学進学は遠回りではない】 ――レッズレディースでの目標を教えてください。 　試合に出ることによって得られる学びがあるとすごく感じていますので、競争の激しいチームのなかで、練習でどれだけ積み重ねられるかが重要だと思っています。そして、いざ来たチャンスを自分でつかみ取っていけるかだと思います。今シーズンは残り少ないですが、優勝をつかみ取れるように、自分のよさを出していきたいです。また日々成長していけるようにすることが目標です。 ――最後に文武両道を目指すアスリートの方々にメッセージをお願いします。 　自分は早稲田大学進学を選んでよかった、正解だったと心から思っています。だから大学でプレーするのが遠回りだと思ってほしくないです。サッカーに励む選手や子どもたちには、高卒でWEリーガーになるのも、大学でサッカーするのも、どちらも選択肢に入れて欲しいです。自分の頑張り次第で選んだ道を正解に導くことができると思っています。 　今後進路選択をする選手や子どもたちに、私が受賞したウーマン・オブ・ザ・イヤーやアジア大会出場、そしてレッズレディースでのプレーが、大学サッカーに興味を持つきっかけになればうれしいなと思っています。そして私は今後も、早稲田大学卒の後藤若葉としても見られるので、それに恥じないプレーをしていきたいです。 【Profile】後藤若葉（ごとう・わかば）2001年６月４日生まれ、東京都出身。５歳の頃にサッカーを始め、中学から日テレ・東京ヴェルディベレーザの育成組織メニーナに所属。各年代の代表にも選出され、AFC U-19女子選手権2019では優勝も経験した。高校卒業後は早稲田大学に入学し、４年時には主将としてチームをけん引。関東大学女子サッカーリーグ戦１部２位、インカレ準優勝の成績を収めた。2023年８月には特別指定選手として三菱重工浦和レッズレディースに所属。同年９月の杭州アジア大会に日本の大学生から唯一選出され、全試合先発出場し優勝に貢献した。大学卒業後は浦和の一員として活躍している。