延長１０回、勝ち越しソロを放ちほえる佐藤輝（撮影・吉澤敬太）

　「ヤクルト６－７阪神」（５日、神宮球場） 　阪神・佐藤輝明内野手（２５）が６－６で迎えた延長十回、右中間に決勝の１号ソロを放った。今季２９打席目で飛び出した待望の一発だ。開幕から調子が上がらず、前日４日の試合からはクリーンアップを外れ、打順は６番に下がった。意地の詰まった劇弾でチームを逆転勝利に導き、ヒーローインタビューでは「最高です！」と歓喜の声を張り上げた。 【写真】右中間へ勝ち越しソロを放つ佐藤輝　投げたバットも高々と宙に舞う 　打った瞬間だった。佐藤輝は豪快にバットを放り投げ、余韻たっぷりに走り出す。「やりました！最高です！」。六甲おろしが鳴り響き、雨音を大歓声がかき消す。延長戦までもつれ込んだ、３時間５１分の熱戦。魂の一振りで仕留めた。 　延長十回１死走者なし。１ボールから木沢のカットボールを振り抜いた。「打った瞬間、完璧でした」。白球は小粒の雨を切り裂き、右中間席に着弾。「最低でも塁に出る」という意識が最高の結果をもたらした。 　開幕から７戦目、２９打席目で待望の一発。ベンチ前では岡田監督も笑顔で迎えた。ナインからはハイタッチに加えて、頭をしばかれる。そんな手荒い祝福にも、満面の笑みでうれしそう。苦しみから解き放たれたように大声でほえて、感情を爆発させた。 　この日も４打席目まではノーヒット。「きっかけになれば」と１、２打席目は白木のバットで打席に向かった。「なんか変わるかなと思って」。小さなことにもすがりたくなるほど、１本を出したかった。「１本出たんで良かったんじゃないですか」。米シアトルのドライブラインや自主トレでの取り組みが、やっとやっと報われた。 　試合終了後には雨脚が強くなり、気温も下がっていた。そんな中でもスタンドには雨具を使い、ヒーローを見つめる少年少女の姿があった。ファンからの「ありがとう」や「頑張って」が原動力の一つ。「特に小さい子に言われる瞬間は、本当に頑張ろうって気持ちになりますね」。打って恩返しがしたい。そして、野球だけではなく、オフには日常の一幕で感謝の行動を見せていた。 　今年１月の近大での自主トレ公開。終了後には地元の少年野球チームと交流。１人ずつ丁寧にサインを書き、打撃の質問には優しく答えた。同月には奈良県の児童発達支援施設を訪問。子どもと同じ目線までしゃがみ込み、サイン会や写真撮影などで交流。「こういう活動も大事にしないとな」。後輩の戸井に慈善活動の大切さを説き、虎の看板選手としての自覚もにじませた。 　お立ち台では改めて感謝を口にした。「ファンの方も寒い中、応援してくださって、それが力になりました」。テンプレートではない。心の底からの本心だ。今季初めてカード頭を取った。「２、３戦目も勝っていけるように頑張ります」。今季１号が覚醒の合図となる。