昨シーズンは盤石の戦いを披露してリーグを制した岡田・阪神。その強さは今年も揺るぎない。 (C)KentaHARADA/CoCoKARAnext

　いよいよ開幕するプロ野球。群雄割拠のセ・リーグにあって、今年も中心となるのは、やはり昨シーズン日本一を達成した阪神になりそうだ。 【動画】今日でアレは封印！岡田監督は飾らない言葉で喜びを表した 　ドラフト以外での目立った補強は、新外国人投手で、守護神候補のゲラのみ。オープン戦では3勝14敗1分けで最下位に沈むなど、球団史上初の連覇を不安視する声があることも確かだが、それでも戦力的には他球団をリードしている印象が強い。 　とりわけ強力なのが、投手陣だ。先発は昨年ブレイクした村上頌樹を筆頭に右は才木浩人、西勇輝、青柳晃洋、左は伊藤将司、大竹耕太郎と実績のある名前がスラスラと出てくるほど盤石の陣容。リリーフ陣も湯浅京己の状態が悪いのは気がかりだが、岩崎優、岩貞祐太、石井大智、加治屋蓮と左右2枚ずつ勝ちパターンの投手を揃えており、他にも桐敷拓馬、及川雅貴、島本浩也、ビーズリーなどが控えている。 　新外国人のゲラに加え、若手の西純矢、岡留英貴、門別啓人、富田蓮、現役ドラフトで加入した漆原大晟など未知数なタレントを計算に入れなくても十分に駒が揃うのは何よりも大きな強みである。 　不安要素があるとすれば、野手陣だろうか。リードオフマンの近本光司、中野拓夢、中軸の大山悠輔、佐藤輝明といった中心選手は力があるが、投手陣ほど層の厚さは感じられない。昨年大きな戦力となった木浪聖也や森下翔太が今年も機能するかはかなり未知数であり、若手でブレイクしそうな雰囲気があるのは前川右京だけというのが現状である。中心選手が故障で離脱する、もしくは極度な不振に陥って得点力が大きく下がるようなことになると、苦しいシーズンとなる可能性もありそうだ。 　阪神の対抗馬としては巨人を推したい。ここ数年は投手陣に苦しんでいたが、若手の成長や補強もあって戦力は確実に厚くなった印象を受ける。まず先発は戸郷翔征、山崎伊織が安定期に入ったことが大きい。ここに昨シーズン終盤成長を見せた赤星優志も加わり、トレードで加入した高橋礼も順調な調整を続けている。 　実績のある菅野智之に大きな期待をかけなくても、ある程度計算できるめどが立ったのではないだろうか。サウスポーがグリフィン、メンデスの外国人頼みというのは、やや不安だが、昨年4勝をマークした横川凱も成長を見せている。リリーフ陣も抑えの大勢が何とか開幕に間に合い、阪神から加入したケラーやルーキーの西舘勇陽なども大きな戦力となりそうだ。 　野手陣も主砲の岡本和真が健在で、坂本勇人や丸佳浩など実績のあるベテランが順調に調整を続けている。ドラフトで獲得した佐々木俊輔、泉口友汰の2人も開幕1軍入りを果たし、競争はさらに激しくなった。また打てる捕手の大城卓三がいるというのも、大きな強みである。阿部慎之助新監督の手腕次第では、阪神とマッチレースを展開することも十分期待できるだろう。