2023年9月、安芸高田氏サッカー公園（吉田練習場）のクラブハウスを訪問した今西氏。

　Jリーグ創設以来30年間、ホームスタジアムとしてサンフレッチェを見守り続けてきたエディオンスタジアム広島。ビッグアーチと呼ばれた時代から、ここでは多くの記録と記憶が誕生した。ラストイヤーを迎えたエディオンスタジアム広島。そこに刻まれた紫の足跡を、関係者たちの言葉で振り返っていく。 【写真】サンフレッチェ広島の礎を築いた今西和男氏（撮影は2023年） 　連載最終回となる今回は、初代GMとして、サンフレッチェの礎を築いた今西和男さんが登場。森保一など日本サッカー界を代表する選手たちの育成にも尽力した。広島サッカー界の黎明期を知りつくす今西さんにエディオンスタジアムの果たした役割を語ってもらった。（全2回・前編） ◆サンフレッチェの創成期を知る、広島サッカー界の第一人者 ー今西さんは、サンフレッチェの前身である東洋工業蹴球部の時代にチームに加入され、選手として、そして引退後はGM（ゼネラル・マネージャー）としてサンフレッチェの創設、運営に大きく携わってこられました。後の代表監督であるハンス・オフト氏を広島の監督に招聘されたのも今西さんです。今回は広島サッカーの基礎を築かれた今西さんに、エディオンスタジアム広島への思いをお伺いしていきたいと思います。 「はい、よろしくお願いします」 ー1993年のJリーグ発足当初、サンフレッチェのホームスタジアムは観音の総合グランド（現在のBalcom BMW 広島総合グランド）でした。そこからエディオンスタジアム広島に移行したのは、1994年のことです。 「Jリーグのホームゲームは、1シーズンに多くても20試合程度しか開催されません。サッカー専用のスタジアムとなると、年に数度しか試合で使用しないということになります。芝生の維持や設備の管理にかかる費用を考えると、ある程度の入場料を取らなければなりません。収入と維持費を考えると、どうしても制約が出てきてしまうのです。そうした問題もあったことから、当時は教育委員会の方を始め、広島市役所、県庁の方々にいろいろとバックアップをしていただきました。広島のスポーツといえば当時から、『広島といえばカープ』と言われるほどの人気でしたから、カープに続いて日本一を狙えるようなサッカーチームにできるように、なんとか努力をしたいという思いでした」 ーとはいえ試合数の問題など、なかなかご苦労されたことも多かったのではないでしょうか。 「Jリーグが開幕した当時は、ヴェルディ川崎（現・東京ヴェルディ1969）など一部のクラブの試合を広島ビッグアーチ（現在のエディオンスタジアム広島）で行い、他のクラブの試合は総合グラウンドで行うなど、2つのグラウンドを使い分けていました。サッカー専用グラウンドを維持管理していくのにはどうしても費用がかかりますが、その点、エディオンスタジアムは陸上競技場も兼ねていますから、陸上競技連盟の方々と協力しながら開業にこぎつけ、ここまで運営をすることができてきたのではないかと思っています」