＜なぜH3ロケットプロジェクトチームはすでに打ち上げに成功している2号機に手を加えたのか。また、軌道投入に成功した「だいち4号」に今後期待される役割、同じ軌道上にある2号と同時に運用することで可能になることとは？＞

H3ロケット3号機による先進レーダ衛星「だいち4号」(ALOS-4)打上げ　宇宙航空研究開発機構（JAXA）

日本の防災や災害状況の把握に重要な役割を果たす地球観測衛星「ALOS-4（だいち4号）」を搭載した新世代の国産大型ロケット「H3」3号機（H3F3、運用1号機）が、1日12時6分42秒（日本時間）に種子島宇宙センター（鹿児島県）から打ち上げられました。16分34秒後には「だいち4号」の分離に成功、現地のプレスセンターではライブ中継を見守っていたJAXA職員らが拍手で称えました。【茜 灯里（作家・科学ジャーナリスト／博士[理学]・獣医師）】 ●世界最大の望遠鏡で見た太陽表面の驚きのツブツブ模様 H3は、JAXA（国立研究開発法人宇宙航空研究開発機構）と三菱重工業が「H2A」の後継機として開発した2段式の使い捨て液体燃料ロケットです。イーロン・マスク氏率いるスペースXの急成長で激化する宇宙輸送産業の中で国際競争力を高めるため、「オーダーごとに形態を変えられる柔軟性」「打ち上げや納期の高信頼性」「低価格」を目標に掲げて開発されています。 2023年3月に打ち上げられた試験機1号機は、電気系統のトラブルで第2段エンジンが着火せず、指令破壊（信号を送って意図的に破壊）されました。そのため、搭載していた地球観測衛星「だいち3号」が喪失されました。原因を究明し、改良した試験機2号機は、本年2月に打ち上げに成功しています。

打ち上げ成功を拍手で称えるJAXA職員ら　筆者撮影

＜「100点満点の打ち上げ」「我が子の産声を聞いて一安心」＞ 3号機の打ち上げは、当初は6月30日の同時刻に設定されていました。しかし、機体を発射場に移動する時間帯に、ロケット本体や電気系統に悪影響を及ぼす可能性がある雷の予報が出ていたこと、30日には発射場周辺の雲の中に「氷結層」と呼ばれる雷を誘発する低温（およそ0℃～マイナス20℃）層の発生が予想されたことから、1日延期して万全を期して臨みました。 打ち上げから3時間後に開かれた記者会見で、JAXA宇宙輸送技術部門H3プロジェクトマネージャの有田誠氏は「100点満点の打ち上げだった。（初号機で着火せずに打ち上げ失敗した）第2段エンジンが着火したときは『よし！』と声が出た。衛星（だいち4号）の分離で周囲から拍手が起きて、　（前プロジェクトマネージャの）岡田（匡史・現JAXA理事）と抱き合った」と笑顔を見せました。 一方、同ALOS-4プロジェクトマネージャの有川善久氏は「1点の心配もなく打ち上げられ、（ロケットから分離された後に）オーストラリアとチリで『だいち4号』の信号が受信されて我が子の産声を聞いて一安心している。生まれたばかりなので、だいち4号はこれからだ」と語り、表情を引き締めました。 H3ロケット3号機は、2号機からさらに進化させた機能を持つロケットです。大切な「だいち4号」を搭載しているのに、プロジェクトチームはなぜ成功した2号機と同じ機体を使わなかったのでしょうか。軌道投入に成功した「だいち4号」は、今後、どのような役割を期待されているのでしょうか。概観しましょう。