サウジアラビア現地で撮影されたトゥルキ長官（左）と井上尚弥（右）

　このほど、世界スーパーバンタム級4団体統一チャンピオンの井上尚弥（大橋）がサウジアラビアの国営グローバルエンターテインメントプロジェクトである「リヤド・シーズン」と推定総額30億円のスポンサー契約を結んだ。日本人アスリートでは初めての例となる。 　リヤド・シーズンはサウジアラビアの娯楽庁が2019年に立ち上げた一大プロジェクト。スポーツ、コンサート、展示会などのエンターテインメントを国際的に展開している。 　スポーツ界ではサッカーのリオネル・メッシ（アルゼンチン）や陸上のウサイン・ボルト（ジャマイカ）らとイベントを開催した。そしてボクシングでもヘビー級をはじめとするメガファイトを実現させている。

ボクシングファン垂涎のカード

　ボクシングに積極的に乗り出したのは1年ほど前から。ヘビー級チャンピオンのタイソン・フューリー（イギリス）と総合格闘家フランシス・ガヌー（カメルーン）のノンタイトル戦を開催し、ボクシングファンを驚かせた。そして今年5月にはフューリー対オレクサンドル・ウシク（ウクライナ）のチャンピオン対決を挙行。ボクシングがメジャー4団体時代になってから初めての世界ヘビー級全王座統一戦だった。 　特に、ヘビー級のビッグマッチなどは従来アメリカやイギリスの大アリーナで行われるのが相場だったが、オイルマネーの威力はすさまじく、サウジアラビアで立て続けに開催することで新マーケットとしての存在感を急速に増している。一方でアメリカ、イギリスにも進出してイベントを打ち、8月、ロサンゼルスのメインイベントではテレンス・クロフォード（アメリカ）が4階級制覇に成功した。ウシク、クロフォードは井上と熾烈なパウンド・フォー・パウンド（PFP）トップ争いを繰り広げるビッグネームである。 　「サウジ・パワー」の立役者が、リヤド・シーズンを主導するサウジアラビア娯楽庁長官のトゥルキ・アル・シェイク氏だ。 　大のボクシングファンであることはリヤド・シーズンの展開に注ぐ情熱を見ていればすぐに分かる。イギリスのエディ・ハーンやフランク・ウォーレン両プロモーターと有効な関係を築き、去る6月に開催したプロモーション同士の5対5対抗戦などは、なるほどファン的な発想を具現化したものと言えるかもしれない。 　そしてトゥルキ氏がモンスター井上に熱い視線を送っていることもよく知られていた。先月は都内で開かれたサム・グッドマン（オーストラリア）戦の発表会見に井上を訪ね、ツーショット写真に納まった。