守備練習をする桐生第一の選手たち＝北山夏帆撮影

　＜第９２回選抜高校野球＞ 　恩師の後を継いで、母校を４年ぶりの甲子園に導いた。２０１８年９月からチームを指揮する桐生第一の今泉壮介監督（４０）は「同じことをするのは無理。選手たちが結果を出す方法を考えている」と試行錯誤を重ねている。 【動画】センバツ出場校、秋季大会熱闘の軌跡 　本人も「監督になるつもりはなかった」と振り返るほど、突然の監督就任だった。前任は１９８５年の創部から監督を務め、９９年夏の甲子園で初優勝を果たした福田治男・現利根商（群馬）監督。１８年８月に部長の部員に対する体罰が発覚し、学校側は部長とともに、福田監督も「総合的な経営判断」を理由に解任した。 　コーチから昇格した今泉監督は、高校時代内野手。３年間で１年夏が唯一の甲子園で、ベンチには入れなかった。卒業した９８年から３年連続で後輩たちが夏の甲子園に出場し、全国制覇も成し遂げただけに「谷間の世代」と苦笑する。関東学園大を経て、０２年から６年間、会社員生活を送りながら全足利ク（栃木）でプレーし、０４年の全日本クラブ選手権で優勝した。母校からコーチを打診されたのは１２年。「誰にでもできる仕事ではない」という周囲の勧めもあって決断した。事務職員として採用された。 　今泉監督は「高校野球生活は２年半しかない」ことを踏まえ「欠点を直すより長所を徹底的に伸ばせば、役割が生まれる」との指導方針を掲げる。例えば、打力のある選手にはバント練習を減らしてでも打撃練習に時間を割く。４番で主将の広瀬智也（２年）は三塁の守備に不安があったものの、１９年秋の公式戦で打率４割をマーク。「起用し続けてくれて、精神的に成長した」と感謝する。 　今泉監督就任後の１８年秋の関東大会は翌春のセンバツで準優勝した習志野（千葉）にタイブレークの延長十四回の末に初戦敗退。群馬優勝校として臨んだ１９年秋の関東大会では４強入りし、センバツ切符をつかんだ。広瀬は「監督に１勝をプレゼントしたい」と誓っている。【岩壁峻】＝つづく