和菓子店「桔梗屋織居」の店主・中村伊英さん。「おかゆ大福」の生みの親 - 筆者撮影

三重県伊賀市の和菓子店「桔梗屋織居」が手掛ける“のどに詰まらない大福”に注目が集まっている。その名は「おかゆ大福」。18代目店主の中村伊英さんが考案した。全国各地の高齢者施設や病院などから注文が入り、今では1日に100個ほど売れる人気商品となっている。中村さんはなぜ「おかゆ大福」を作ったのか。フリーライターのマエノメリ史織さんが取材した――。 【写真】これが「おかゆ大福」。見た目はもち米で作った大福とかわらない ■誰でも安心して食べられる大福 　「大福を食べたいけれど、のどに詰まることが不安」という人のために作られた和菓子がある。 　ふわっと白くて、手に取ると赤ちゃんの肌のような柔らかさ。口に入れると、割れるようにサクッと噛み切れる。そして皮とあんが共に口の中で吸い込まれ、滑らかに溶ける。ありそうでなかったこの食感が「おかゆ大福」だ。 　生み出したのは中村伊英(よしひで)さん。三重県伊賀市にある1607年創業、和菓子店「桔梗屋(ききょうや)織居(おりい)」18代目の和菓子職人だ。 　店に入るとほのかな甘い香りが漂う。天井を見上げると、年代を感じる梁(はり)が巡らされ、木の温(ぬく)もりを感じる。正面には長いガラスのショーケースがあり、約100種類のお菓子が並ぶ。出迎えてくれたのは中村さんの妻・里美さんだ。 　「以前の店舗は250年も経過して老朽化したので、30年ほど前に建て直したのがこの店舗です。あの古い看板は、貴重なものなんですって」 　店の左奥には「桔梗屋織居」と彫られた黒ずんだ看板がかかっている。江戸時代中期のもので、以前の店舗で使っていたと教えてくれた。看板マニアが本に載せるほど貴重な遺産だという。 　この400年以上続く老舗店が、2015年から「おかゆ大福」の販売を始めた。今では1日平均100個以上売れる人気商品になっている。なかでも病院や高齢者施設からの注文は右肩上がりで増え続け、これまで全国約600施設におかゆ大福を届けている。