山本尚貴（PONOS NAKAJIMA RACING）

今年は鈴鹿サーキットで開幕を迎えた2024年の全日本スーパーフォーミュラ選手権。例年より1ヶ月早い開幕で、予選日は気温が10℃を下回る極寒のコンディションとなったが、昨年から注目度が上がりはじめているスーパーフォーミュラを見ようと、昨年4月の鈴鹿2&4レースを上回る来場者数を記録した。

そんな中で始まった国内トップフォーミュラの今季初戦。朝のフリー走行で、いきなり気迫ある走りをみせたのが、山本尚貴（PONOS NAKAJIMA RACING）だ。

これまでスーパーフォーミュラで3度のシリーズチャンピオンに輝いている山本だが、ここ最近は苦戦するレースが続いている。そんな中、昨年9月にスポーツランドSUGOで行われたSUPER GT第6戦でGT300車両と絡んで大クラッシュを喫した。その後の精密検査の結果『外傷性環軸椎亜脱臼』および『中心性脊髄損傷』であることが判明。2023シーズン終盤戦は治療に専念するために、戦線離脱を余儀なくされた。

選手生命に関わるほど大きな怪我だったが、山本は諦めることなく復活への道を模索。そこで出た結論が手術をするということだった。

「治療方針を話しているなかで『レースを続けるのであれば手術をした方が良い』、『手術をやらないのであればレースを諦めてください』と言われました。自分の中の選択肢としては『レースを続けたい』だったので、そこ（手術）は避けて通れなかった。手術をしないで何とかレースに出たいと言うよりは、手術をしてしっかりと治して、また100%の体に戻してレースに出たいという決断をしました」と山本。

とはいえ、アスリートが自身の体にメスを入れるというのは、覚悟がいることだ。「実際に自分の体にメスを入れてどうなるのかというのは分からなかったので、不安もありましたが……すごく優秀な先生でしたし、病院の体制も整っているところだったので、僕はもう身を預けるしかないないなと思いました。しっかりと前を見てやっていけば大丈夫かなと思いました」と、山本は復活に向けた一歩目を歩み出した。