夜更けの野外火葬場付近。直近の遺族以外は付近で火葬を見守る

前編【24時間体制で1体3時間、1日200体…インド全土から死者が集まるガンジス川「野外火葬場」潜入記】からのつづき 【写真を見る】まるで焼野原…早朝の野外葬儀場、夜間に煌々と炎が上がる様子も 　日本の火葬率は99.99％（2022年度衛生行政報告例、厚生労働省）と世界でも突出した高さだ。とはいえ、火葬場は「ボタン1つ」ですべてが完了するわけではなく、葬送の仕事人たちにはデリケートな働きが求められる。では、火葬をする別の国ではどうだろうか。『葬送の仕事師たち』（新潮社）の著者、ノンフィクションライターの井上理津子氏が、インドのガンジス川の川岸の町、バナーラス（バラナシ、ベナレスとも）の野外火葬場で見た驚きの「しきたり」を報告する。 （前後編の後編） 　***

“人力”のみで行われる「お見送り」

　翌朝、そそくさとまた火葬場へ行った。この日はSさんを頼まなかったので、前田くんと2人で行ったが、彼は私を遠巻きに見守る役に徹してくれた。 　前夜より火は相当少なかったが、3、4か所は燃えていた。明るいから、全景が見える。火葬の流れをありありと見た。一例はこうだ。 1:死者が、体を布で包まれ、竹で作った担架で運ばれてくる（棺は使用されず） 2:「最後のお別れ」のごとく、死者がまとう上半身の布が開けられ、遺族（男ばかり8人）が対面する 3:遺族がお祈りをする。ご遺体は裸。肌がテカテカしている 4:担架ごと、ガンジス川の水に足元を少し浸ける 5:担架、キャンプファイヤーのように薪が組まれた場所へ移動 6:遺族（男8人）が遺体を囲み、祈りを捧げる 7:遺族代表が、火のついた藁で、遺体の肩のあたりに点火する 8:徐々に燃え広がって行く間、遺族たちは火の周り（遺体の周り）をぐるぐる回って祈りを捧げ続ける 　すべての行いが、朝日を浴びて輝いていたからだろうか。非常に敬虔な「お見送り」だと私の目に映った。“人力”のみで行われているのは「やさしさ」ゆえと思えた。 　この日は写真を撮っていなかったのに、またまた「写真ノー」と言う男の人が近づいてきた。 「24時間焼いている。1体3時間、1日200体」 　前夜の人と同じことを口にし、「私はこの火葬場の正規スタッフのPです。シヴァの神のところ、高級のところ、どちらも案内してあげよう」とおっしゃる。