手話の練習に励む「ユートピア」のメンバーたち

　耳が不自由な友人と、手話を使ってもっと話したい――。そんな思いから、鹿児島国際大（鹿児島市）の学生たちが、会員ゼロで活動を休止していた手話同好会を昨春、復活させた。今年4月には新入生らも加わり、サークルに昇格。メンバーたちは手話の上達を目指して日々の練習に励み、学外の聴覚障害者とも交流を深めるなど活動の幅を広げている。（井芹大貴） 【イラスト】聴覚・発声障害ある人向けに、レジ袋や電子レンジなどの絵や「○」「×」印が描かれたカード

　11月27日午後5時過ぎ。同大のサークル棟の一角で、学生たちが車座になり、表情や身ぶりをつけながら手話の練習に励んでいた。手話サークル「ユートピア」のメンバーだ。1～3年生の計28人で、毎週水曜日の夕方に1～2時間ほど活動している。

　「縦の糸はあなた、横の糸は私」。この日は、聴覚に障害がある福祉社会学部3年の松野下凌平さん（20）を中心に、メンバー約15人が歌手・中島みゆきさんの「糸」の歌詞を口ずさみながら手話を付ける練習や、指文字を使ったしりとりに取り組んだ。松野下さんは「同世代の友人たちが手話に関心を持ってくれていることがうれしい」と笑顔を見せた。

　同大によると、前身の手話同好会は2021年に会員がゼロになり、活動を休止した。それまでも会員が少なく、ほとんど活動できない状況が続いていたという。

　復活したきっかけは、現在、サークルの部長を務める経済学部2年の修行ひかるさん（21）と、生まれつき耳が聞こえない国際文化学部2年の島倉杏奈さん（20）の出会いだった。

　2人は昨春、共通の友人を通じて知り合い、当初は修行さんが筆談やスマートフォンのメモ機能などを通じて島倉さんとコミュニケーションを取っていた。このため、やりとりがいつもワンテンポ遅れ、スムーズに会話ができないことが悩みだった。修行さんは、手話を勉強して会話を増やし、もっと仲良くなりたいと考え、島倉さんや友人を誘って同好会の復活に向けて動き出した。

　同好会は昨年5月頃から11人で活動を再開した。誰もが手話を当たり前のように使いこなせる社会になるように、魅力を広めたいとの思いから「ユートピア」（理想郷）と名付けた。