別れの言葉はなしか？ ダニエル・リカルド、F1ラストレースの裏側。さようならも言えなかった理由とは
先週、ダニエル・リカルドがRBから離脱することが正式に発表され、8回のグランプリ勝利という輝かしいF1キャリアに幕を下ろすリカルドに惜しみない賛辞が送られた。 【ギャラリー】ダニエル・リカルドの全F1マシン リカルドのF1ラストレースとなったシンガポールGPでは、餞別としてファステストラップ挑戦の機会がRBから送られ、ラストレースで歴史に名を刻んだ。レース後には、様々なF1関係者からさようならの言葉が送られた。 しかし、功績に相応しい形で送り出すことができなかったと指摘する声も多かった。結局のところ、リカルドがF1ラストレースを迎えると周知されていれば、もっと盛大な“お別れ会”ができたはず……なぜそうならなかったのだろうか？ リカルドがそのような扱いを受けることができなかったのには、レッドブル陣営に責任があり、リカルドにシート剥奪の意図を隠してきたためだという誤解も呼んだ。 しかしその説を成立させるには、リカルドが後任となるリアム・ローソンの昇格計画について何も知らず、シンガポールGPから数日後に起こったのは全て青天の霹靂だったということになる。 関係者によると、レッドブル陣営とリカルドの間でどのように状況が進んでいったかという現実は、公の場での展開と大きく異なっていたという。 複雑なF1の世界ではままあることだが、様々な要因が絡み合って、チームとしてもドライバーとしても、最終的にそれぞれが望んだようなお別れにならなかったのだ。
ローソンの契約オプション
リカルドのシンガポールGPがモヤッとした終わり方となった主な要因は、ローソンとレッドブルの契約に含まれていたF1シートに関するオプションにあると考えられている。 複数の情報源によると、レッドブルは9月までにリザーブドライバーのローソンに2025年のF1シートを確約させなければ、ローソンが事実上のフリーエージェント状態になってしまうはずだった。 昨年、負傷したリカルドの代役として5戦に出場したローソンのパフォーマンスは、パドックにいた全員に感銘を与え、シーズン序盤にはザウバー／アウディが獲得を検討していたことも知られている。 しかしレッドブル陣営はセルジオ・ペレスの不調が続き、マックス・フェルスタッペンも長期的にはチーム離脱の可能性があると認識しており、ローソンは早急にレッドブル・レーシングで求められる可能性があるため、手放すことには大きな抵抗があった。 つまり、レッドブル陣営はローソンが将来的にキープレイヤーになると考えており、9月という期限はシンガポールGP以降に何かしらの決断をしなければいけないことを意味していた。本当の問題は、ローソンがレッドブル・レーシングかRBのどちらに昇格し、どのドライバーの代わりを務めるかということだった。 ペレスがレッドブル・レーシングで期待通りの結果を出せていない一方で、ローソンがフェルスタッペンのチームメイトとして即座にステップアップするのは行き過ぎだろうという結論がすぐに出された。 仮にレッドブル・レーシングへローソンを送り込めば、高いプレッシャーにいきなり晒されることとなり、F1キャリアが早々に終焉を迎える恐れがあったからだ。 そのため、ローソンを送り込むのはRBに。そしてリカルドのシートに注目が集まった。 リカルドは2023年シーズン途中からF1に復帰したものの、レッドブル陣営との契約時に期待されたようなピークを迎えられていなかった。もちろん、時に強力なスピードを見せ、今年のマイアミGPスプリントで4位に入ったことは記憶に新しいが、その調子を継続できるほどの一貫性を発揮することができなかった。 リカルドがF1に戻ってきたのは、RBで何ができるかということではなく、ペレスが結果を残せなかった場合にレッドブル・レーシングへ復帰するためのオーディションだったということも忘れてはならない。 ペレスが不振に陥った一方、リカルドもRBで浮き沈みの激しいシーズンを送り、シニアチームでの好成績を確証するような明らかなステップアップ候補にはならなかった。 そのため、リカルドが事実上レッドブル・レーシングの候補リストから外れた時点で、RBに来季以降の契約延長を納得させることは困難だった。 レッドブルでモータースポーツアドバイザーを務めるヘルムート・マルコからすれば、仮にリカルドが2025年に陣営の一員にならないのであれば、今シーズン終了までリカルドと契約を続ける理由はほとんどなかった。特にペレスの状況が好転しない場合に備えて、チームはローソンを試したいと考えていたのだ。 レッドブル・レーシングのクリスチャン・ホーナー代表は、長年の友人でもあるリカルドに自身の価値を証明するための最大限の時間と機会を与えてきたが、結局のところ、ローソンをアメリカGPからRBに乗せるという選択肢を受け入れざるを得なかった。 リカルドとローソンを入れ替えるという決定は、公式発表から数週間前に下された。リカルドにはアゼルバイジャンGPの週末に概略が伝えられ、シンガポールGPに向けて状況を整理する時間が与えられた。 しかし、そのニュースは公にされなかった。レッドブル陣営はリカルド解雇という話を広めることを好まず、リカルドの対応に任せたいと考えていたという。 またマルコが説明したように、リカルドには“知らされていた”にも関わらず、ラストレースを前にチームから公表されなかった理由には他にもある。 「さまざまな要因と義務に関連しているのだ」とマルコは言う。 「スポンサーにも配慮する必要がある。でも彼は、自分自身を平穏に保ち、状況を受け入れることができたと言っている」
