見えない1軍昇格

「あと3勝」が遠い田中将大

　プロ野球楽天の田中将大投手（35）は今季の開幕から2軍調整を続けている。昨秋に右肘のクリーニング手術を受け、2月下旬からオープン戦登板を重ねたものの、本来の球威が戻らず開幕1軍メンバーから外れた。一度は4月中旬に予定されていた1軍昇格も白紙に。日米通算200勝が残り3勝の数字以上に遠く感じられる。 【写真】「えっ、マー君はどこに？」SNSにアップされたルーキーとの集合写真なのだが…。あなたはマー君を見つけられる？

　2013年に楽天のエースとして24勝0敗という神懸かり的な成績で日本一に貢献し、ヤンキースでは新型コロナウイルス禍でシーズンが短縮された20年を除き、6年連続で2桁勝利をマークした。通過点に過ぎないとみられていた200勝だが、いまだ1軍昇格のめどが立っていない。全盛期からの力の衰えは明らかで「石にかじりついてでも200勝はしようとするでしょうが、してしまえば、あっさりユニホームを脱ぐこともあるとみています」（元NPB球団監督）と大台到達後の引退説が囁かれるほどだ。 　5月、田中将の1軍昇格の距離感がうかがえる出来事があった。妻の里田まいさん（40）はゴールデンウイーク中に子どもたちを連れ、ヤンキース時代に暮らしたニューヨークを訪ねたことを13日、インスタグラムで報告した。ニューヨークを拠点とするタレントの渡辺直美さんと再会したとし、「最後はお友達に会って会って楽しく過ごした！　ニューヨーク時代大変お世話になり今でも交流ある方々」などとつづったのだが……。 　在京球団のコーチが違和感を口にする。 「シーズン中に奥さんが子どもと一緒に海外に行くというのは、マー君がローテーションに入っていたなら考えられないことです。当面、1軍昇格が見えていないことの表れでしょう。オールスター戦までに戻ってこられるかどうかというところでしょうか」 　そして、田中将自身も新人たちとの食事会に参加したことを同日、Xで紹介した。この時の集合写真でヒゲを蓄えた田中将の容姿の変化が話題を呼ぶとともに、ネット上では2軍調整中の身にもかかわらず、緊張感に欠けるなどと手厳しい意見が散見した。