埼玉武蔵ヒートベアースから台湾プロ野球の台鋼ホークスへ移籍した小野寺賢人。独立リーグではタイトル獲得など結果を残したが、NPBから声はかからず photograph by Yu Takagi

　海の向こうで開幕したメジャーリーグ(MLB)での日本人選手の活躍が多く報じられるが、台湾プロ野球(CPBL)でも奮闘する日本人選手がいる。 【写真】「みんなセクシーでカワイイ…！」小野寺の所属する台鋼ホークスのチアリーダーたちの超美麗ショットを見る【20枚超】 「嬉しかったですね。年齢的(今年で26歳)にも引退を考えていましたから」 　こう話すように、諦めかけた野球人生が思わぬ形で繋がったのは、今年から台鋼ホークスでプレーする右腕・小野寺賢人だ。長年願っていた日本最高峰の舞台ではなく台湾最高峰の舞台に活躍の場を移すことになった。 　学生時代に思うような活躍ができず、独立リーグでいくら活躍してもドラフト指名に至らなかった右腕はいかにしてチャンスを掴んだのか。 　背景には「日本野球」があらためて高く評価されていることも大きい。かねてから日本球界と台湾球界は人材交流が盛んだ。日本のプロ野球では1990年代に郭泰源(西武)と郭源治(中日)、郭李建夫(阪神)らが活躍した記憶が鮮明に残っているファンも多いだろう。また、日本人選手も渡辺久信(現西武GM)らこれまで70人以上が台湾プロ野球でプレーし、1995年には6球団中5球団が故・田宮謙次郎氏ら日本人監督だった時代もあるほどだ。

WBC優勝もあり、台湾野球界で日本人需要増

　一時期、日本人選手・指導者は減っていたが、WBC優勝の機運などもあって需要が再び高まっており、今季は古久保健二(元近鉄捕手)と平野恵一(元オリックス、阪神内野手)が楽天桃猿と中信兄弟で監督を務めるなど全6球団に日本人指導者が在籍。選手はNPBで活躍した笠原祥太郎(DeNA→台鋼ホークス)だけでなく、日本の独立リーグであるルートインBCリーグから小野寺と鈴木駿輔(信濃グランセローズ→台湾楽天)の両右腕が海を渡った。 　また、笠原と小野寺を獲得した台鋼ホークスは昨年11月下旬に日本人選手向けのトライアウトも実施。最終的にここでの獲得者はいなかったが、NPB球団のスカウトによると、「台湾プロ野球関係者から“日本の独立リーグに良い選手はいないか？　”という問い合わせは時折ある」と話すほど、日本人選手、特に投手の需要は高まっている。 　そんな中で白羽の矢が立った小野寺だが、学生時代の実績は皆無に近く、NPBにも縁は無かった。宮城・聖和学園高時代は2番手投手で甲子園出場は無く、北海道・星槎道都大時代もエースにはなれなかった。 「大学時代は“野球で就職したい”というくらいで、それが“プロに行く”と取り組んでいた河村さん(説人/現ロッテ)との差になりました」と後悔する。4年時に調子を落としたこともあり企業チームのセレクションにも次々と落ち、北海道のクラブチームであるトランシスで、フルタイムで働きながら硬式野球を続けることになった。 　だが野球に打ち込む環境を求め、数カ月で退社しルートインBCリーグの埼玉武蔵ヒートベアーズへ。仕事の大変さも感じた後だっただけに、薄給でも「野球で勝負できて、お金がもらえることに喜びを感じました」と前向きに取り組み、人との出会いにも恵まれた。 　特に影響を与えたのは、宮城県出身として仙台育英高での活躍時から憧れていた(佐藤)由規の存在だ。投手コーチも兼任していた由規からの助言は一つひとつに重みがあり、投手としての高みを目指し続けている姿勢にも心を動かされた。