保木卓朗／小林優吾

バドミントンのS/Jリーグは、2月23日、24日に東京体育館で、優勝を決めるTOP4トーナメント（以下、TOP4）および順位決定戦を行う。男女とも6チームずつ2組で行ったブロック戦の各組上位2位がTOP4に進出。23日に準決勝、24日に決勝を行う。3位以下は、23日に別ブロック同順位のチームと対戦。試合は、第1ダブルス、シングルス、第2ダブルスの順に行い、2勝を争う。

■6連覇狙うトナミ運輸、保木卓朗／小林優吾「自分たちの仕事をして1本を取る」

男子のTOP4は、前回と同じ組み合わせとなった準決勝の「トナミ運輸 vs. NTT東日本」が注目カード。トナミ運輸は、日本リーグが現在のS/Jリーグに改名した2016年以降、5連覇中。ダブルスには、日本のエース「ホキコバ」ペア、保木卓朗／小林優吾を擁する。シングルスも日本A代表の常山幹太を含めて日本代表4人の陣容を誇る。ダブルスのセカンドペアは、23年の日本ランキングサーキットを優勝した金子真大／大田隼也が候補となるが、前回大会のTOP4では、元日本代表の園田啓悟コーチを投入。園田／保木、小林／目崎駿太郎と組み替える奇策で準決勝、決勝をともに2-1で競り勝った。保木／小林で第1ダブルスを奪って2-0を狙うのが王道だが、どんなオーダーを組むか。保木は、自身の役割について「ホキコバがいる安心感をチームに与えること。（先に）1本取られてしまうというプレッシャーを相手に与える存在になりたい。チームのエースとして、日本のエースとしても負けない気持ちで頑張りたい」とプライドをのぞかせた。前回は後輩と組んだ小林も「自分たちの仕事をして1本を取る。そこから後輩がどうするか。自分たちは自分たちの仕事をする、背中を見せることを最優先したい」と1本先取にかける意気込みを示した。

対するNTT東日本は、日本リーグ時代に過去最多18回の優勝を誇る名門だ（前身のNTT東京、電電東京を含む）。元世界王者の桃田賢斗、B代表の田中湧士がいるシングルスより強力な選手層を誇るのが、ダブルスだ。全日本総合選手権では、日本A代表の古賀輝／齋藤太一が優勝。24年の日本B代表に入った柴田一樹／山田尚輝が準優勝。さらに、混合ダブルスA代表の緑川大輝、山下恭平が組んだペアも8強入りした。対抗するのに十分な戦力と言える。打倒トナミ運輸を果たせば、一気に王座奪還が見えてくる。