堅守でチームをもり立てる遊撃手の尾崎（左）と二塁手の白井

　圧倒的な打力で昨秋の県大会と九州大会を制した九国大付。「強打の九国」のイメージが先行する一方で、楠城徹監督はチームを違った角度から作りあげてきた。「外野を抜かれることが少ない」と話す外野の守備範囲の広さ、そして、捕手、二遊間、中堅手のセンターラインについては「全国でもトップレベル」と自信を見せる。 　県大会、九州大会の１試合平均失策数をみると、九国大付は０・３６（１１試合４失策）。九州からセンバツに出場する他の４校は、大分舞鶴（２１世紀枠）が０・５７（７試合４失策）▽有田工（佐賀）が１・１３（８試合９失策）▽長崎日大が１・２５（８試合１０失策）▽大島（鹿児島）が１・６４（１１試合１８失策）――で、守りの堅さでも他を圧倒した。 　その核となる「鉄壁の二遊間」を形成するのが遊撃手の尾崎悠斗（２年）と二塁手の白井賢太郎（１年）だ。 　「守りには自信がある」と話す尾崎は小学生の時から遊撃手としてプレー。中学時代には一時期挑戦した投手として１５歳以下日本代表に選ばれた経験もある。打撃強化で体重を夏から６キロ増やしながらも、グラブさばきは軽快だ。他の選手が良い守備をすると「尾崎よりうまいよ！」と声が上がることも、信頼されている証左だ。 　今春卒業する兄を追い九国大付に入学した白井は、昨夏から兄とともにベンチ入り。昨秋は尾崎とともに全公式戦に出場し、二塁手としてレギュラーの座をつかんだ。「試合で経験を重ねて自信がついてきた」といい、低い態勢から堅実な守備を見せる。 　「短期決戦のトーナメントでは、一つのミスでゲームを落とす。そこは厳しく言う」。楠城監督は練習で選手が考えながらプレーすることに主眼を置く。元投手の強肩を生かした守備が光る中堅手の黒田義信（２年）は「きちんと捕った後にきちんと投げる。一つ一つのプレーをしっかりこなすことが大事」と自らの考えを話す。 　練習で考え抜き、全力を尽くすその先に、悲願の頂点はある。【浅野翔太郎】 〔福岡都市圏版〕