昨年夏、チームを初の甲子園へと導いた宮崎学園の河野伸一朗　photo by Sankei Visual

間違いなく大器だ......。 　昨夏の甲子園、初出場だった宮崎学園の２年生左腕・河野伸一朗（かわの・しんいちろう）を見て胸が躍った。 【写真】実力派の野球美女たち。私服・ユニフォーム姿の厳選カット集(19枚) 　資料を見ると、身長189センチ、体重72キロという長身痩躯。最高球速は140キロと驚く数字ではないものの、投手としての資質の高さは明らかだった。 　長身投手ながらバランスのよいアクションで、リリースポイントが高い投球フォーム。右打者の内角低めにストレートが角度よく突き刺さると、えも言われぬ爽快感があった。 　突如制球を乱すシーンがあるなど、未完成ゆえ気になる点も多々あった。それでも、１年後には立派なドラフト候補になっているはず。そんな確信に近い予感を覚えた。 【バッティングのほうが自信あり】 　あれから半年あまりが経った２月、宮崎県宮崎市にある宮崎学園野球部グラウンドを訪れる機会に恵まれた。同校の崎田忠寛監督は投手育成に定評がある指導者だ。自身も投手で、長崎日大のエースだった1999年夏の甲子園では日大三から完封勝利を挙げている。指導者としても横山楓（現・オリックス）を育成した実績がある。 　まず河野の現状を聞くと、崎田監督は意外なことを口にした。 「ボールの質もコントロールも前よりよくなっているのはたしかです。ただ、私としては体づくりのためのトレーニングを重視してほしいんですけど、私の意図するところまではまだいっていない感じです」 　といっても、練習に対して不真面目というわけではない。その「方向性」で本人と監督の間にギャップがあるようだ。河野は時間を見つけてはバットを握り、打撃練習に精を出しているという。 　筆者が訪れた日は試験前の軽い練習だったが、河野は喜々とした様子でティーバッティングを披露してくれた。「楽しそうですね」と声をかけると、河野ははにかみながら「バッティングのほうが好きです」と答えた。単純に「打撃好きの投手」なのかと思ったが、河野は「バッティングのほうが自信はあります」と大真面目に言った。