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2023年7月、札幌市の中心部に登場した水族館、「AOAO SAPPORO」。ペンギンや魚に癒やしを求め連日多くの人が訪れるスポットで、夜中に何が起きているのか、そこには知られざる光景が広がっていた。 【画像】知られざる真夜中の水族館 2023年7月、札幌市中央区の狸小路に開業した「AOAO SAPPORO」。街の真ん中で魚やペンギンなどの生き物の不思議を体感しながら、スイーツやお酒も楽しめる都市型の水族館だ。

「真夜中の水族館」で何が?

午前0時30分。静まり返った館内に毎晩やってくる人たちがいた。そのうちのひとり、福島県出身の室井直陽さん。2023年、この水族館のために札幌市に赴任して来た。 伸びすぎた水草をカットしたり、絡み合わないようにしたり。ガラスに付くコケをそぎ落としたり。室井さんたちは水槽を美しく保つプロフェッショナル。夜間にしかできない仕事だという。 「水が濁ってしまう作業が多いのが理由の一つ。夜間の作業になる」（AOAO SAPPORO 室井直陽さん） 一口に水槽と言ってもここは特別。ある種の芸術のようないわば「作品」だ。 「ネイチャーアクアリウムという作品。ただ水草を植えているだけではなくて、自然の中と同じ『循環』『環境』を再現している。一番のポイントは、下からゆっくり上がる『酸素』の気泡。実は水草が光合成をして出している『酸素』の泡」（水景クリエイター 本間裕介さん） 新潟県に本社を置くネイチャーアクアリウム専門の会社の水景クリエイター、本間裕介さん。 本間さんが手掛けたのが世界最大規模という幅7メートル、深さ1.4メートルの「風薫る石景」。 透き通った水にそよぐ髪の毛のような水草と大きな石が作り上げる風景。その中を熱帯魚が軽やかに泳ぐ。 ネイチャーアクアリウムは植物や魚などが支え合って生きる小さな「生態系」。そんな水槽が「AOAO SAPPORO」には4つある。

緻密な水草メンテナンス作業

「あら!ネオンテトラがいっぱいいる!この水槽のように、水草を芝生のようにしたいけれどなかなかね」（自宅で熱帯魚を飼う女性） 「自然に近い形で生活をしているのを見られるんだなと。みんな窮屈な感じがしないのでいいと思う」（3月に2回目の来館者）   2月、4つの水槽のうちの2つが、完成以来初めて大がかりなメンテナンスをすることに。「風薫る石景」もそのひとつ。 オーストラリアなどが原産の「グロッソスティグマ」。水底で光合成をすることで水槽の環境を整える大事な働きをしている。 今回のメンテナンスでは、びっしりと覆うこの水草をなんとすべて植え替えるというのだ。 「最初は横に広がっていくが次は上に伸びていく。丈が高くなると、下の方の水通りが悪くなりコケが出る」（本間さん） 2月11日午後10時、スタッフが集まりメンテナンス作業の確認をしていた。ここでクリエイターの本間さん、この水槽が抱える問題点に気付いたようだ。 「『スタウロギネ』があまり良くない、溶ける?」（本間さん） 「存在感がない。消されてしまっている。もうワントライする価値はあると思う。それで本当に育たないなら完全に水質が合っていない」（ネイチャーアクアリウム担当 室井直陽さん） 「『ヘアーグラス』は全部抜くでいいんですよね?抜いて差し戻して、そういうリフレッシュをしないと、藍藻（緑色の藻の一種）の原因が消えないのではないかな」（水景クリエイター 内田成さん） 結局「下草」を始め、ほとんどの水草を植えなおすことになった。 作業が始まったのは午後11時。水槽の上から手をのばし長いピンセットで少しずつ水草を抜いていく。 ペットボトルを再利用した吸引装置で、水中に舞い上がった土ぼこりなどを吸い込み、水を汚さないように抜き取る。作業のタイムリミットは午前8時。 「午前中にはお客様がいらっしゃると考えると、濁らせ過ぎると水が濁ったままで開館になってしまう」（水景クリエイター 内田成さん） ところで他の水槽は誰がいつ掃除をしているのだろうか。 例えば水晶のように美しい水槽。日中のスタッフが「お玉」で水槽から何かを別の容器に移している。 生まれて間もないクラゲの赤ちゃん。水槽の水の交換をする準備をしている。 「クラゲの水換えの頻度は毎日、1日1回。生きたエサが回り続けると水質がかなり悪化してしまう」（AOAO SAPPORO生物担当 安斉翼さん） 生まれて1週間ほどのクラゲは、大きさが1ミリもあるかないか。でも残さず捕まえなければ掃除ができない。 「網で捕まえるとクラゲたちに傷が付いてしまうので、水ごとクラゲたちを回収できるようスポイトやお玉を使っている」（安斉さん） 魚などの水槽は日中スタッフが1つ1つ回り、汚れやすいガラスや土の掃除をしている。 一方、ネイチャーアクアリウムのメンテナンス。午前1時、水草を抜く作業と並行し、水槽の前では気の遠くなるような作業が行なわれていた。 「水草を『よる』作業。こうしないと植えにくいんです。後でピンセットを使って水中の「土」に植えていく。1本1本やります。大きいサイズで植えてしまうと、『自然感』がなくなってしまう」（本間さん） 指先程の小さな苗を1本ずつ。果てしない作業が待ち構えている。朝8時までに間に合うのだろうか。