浮上したザトウクジラに歓声を上げる園児ら＝8日、鹿児島県奄美大島沖

　奄美クジラ・イルカ協会（興克樹会長）は8日、鹿児島県奄美市名瀬の園児らを招待してホエールウオッチング体験ツアーを開いた。名瀬信愛幼稚園の園児と保護者ら42人が参加し、同市名瀬の沖合でザトウクジラを観察。船のすぐそばで水しぶきを上げて浮上、潜水する場面もあり、参加者は迫力満点の〝クジラショー〟に大歓声を上げた。 　住民向けの無料体験ツアーは地域貢献活動の一環。奄美近海に来遊し繁殖するクジラを身近に感じてもらおうと、観光客向けのホエールウオッチングツアーの開始時期に合わせて実施している。 　ザトウクジラは成体の体長約12～15メートル、体重約30トン。冬季にロシア周辺海域から奄美近海に来遊し、繁殖や子育てのため数十日間滞在する。出現数のピークは例年2月中旬。今シーズンの来遊は昨年11月24日に初めて確認され、1月8日までに計52頭を観察した。

観察シーズンを迎え、観光客にも好評のホエールウオッチング＝8日、奄美大島沖

　8日のツアーは、午前9時に奄美市名瀬の小湊漁港を出港。3時間ほどクジラを探したが見つからず、港に戻る途中に小湊沖でようやくクジラのブロウ（潮吹き）を発見した。少々疲れ気味だった園児たちも元気を取り戻し、海面に大きなクジラの背中が現れると歓声を上げ喜んでいた。 　参加した園児は「初めて見たクジラはすごかった」と感想。園児の母親も「ザトウクジラが奄美の海で子育てをするのは知っていたが、実際に目の前にすると感動的だった。きょうは天候も良かったのでいいタイミングで見ることができた」と話していた。 　同協会によると、昨シーズン（2022年12月～23年4月ごろ）の奄美大島周辺海域でのザトウクジラ出現頭数は1699頭。興会長は「今シーズンも出産直後と思われる親子を確認しており、昨年奄美近海で生まれた1歳クジラたちも6頭ほど見られた。個体数の回復を感じられ、今後が楽しみ」と語った。