北海道・釧路航空基地 2023年12月撮影

北海道・知床半島沖で観光船が沈没した事故を契機に、海上保安庁は2023年4月、釧路航空基地に“空飛ぶ海猿”と呼ばれる機動救難士9人を配置した。あの時、救助がかなわなかった悔しさを胸に全国から集結した精鋭たち。既存施設をフル活用した基地の裏側を取材した。 （社会部　佐々木恵美） 【画像】転覆した船に取り残された人を迅速に救出…「機動救難士」の訓練を公開

■勤務地が石垣から釧路へ 環境変化に戸惑いも

リペリング降下訓練 提供:釧路航空基地

氷点下の凍り付く寒さが続く12月の北海道。釧路空港から5分ほど雪道を進むと、見えてくるのが第一管区海上保安本部の釧路航空基地だ。この基地に2023年4月、機動救難士9人が新たに配置された。

石垣から異動した安岡翔風さん（40）

機動救難士は、海上保安庁の全国10基地に9人ずつ計90人しかいない精鋭部隊。海難事故の際にヘリコプターと連携してつり上げ救助などを行うことから“空飛ぶ海猿”とも呼ばれている。シンボルはオレンジ色の制服だ。 釧路に配置されたきっかけは、2022年4月に知床半島沖で発生した観光船「KAZU 1」の沈没事故。事故が起きた道東地域は「エアレスキューの空白地帯」と呼ばれ、機動救難士が出動から1時間で到着できるエリア外となっていて、当時、初動の遅れが課題となったことだった。 釧路にやってきた9人のバックグラウンドは様々だ。年齢は、下は29歳で上は41歳。前任地も函館・羽田・関西などで、現役の機動救難士だけでなく、過去の機動救難士経験者でブランクがある職員も集まった。1度、機動救難士を離れた安岡翔風さん（40）もそのひとり。沖縄・石垣から異動となったが、環境の変化に戸惑う場面もあったという。

安岡さん 「陸上で船の運用の仕事をしていたんですが、（知床の）事故があって私の力でできることがあるのなら環境は違いますけど、救助に携わりたいと思って希望しました。石垣のときは暑さ対策を一生懸命考えていたんですが、こちらは完全にぬれないようなドライスーツで潜水訓練をするので、沖縄の人間は持っていない装備だったので訓練したという形です」

■“折れない心”過酷な訓練で培う

格納庫で行われる降下訓練

「ロックよし！」「降下準備よし！」 隊員の声が響いていたのは、ヘリコプターの格納庫。機動救難士はヘリからの降下技術が重要となる。空港関係者の理解を得て、実際にヘリを使っての訓練は月に8回ほどで、普段は格納庫の片隅を使い技術を磨いている。本来、ヘリを使う場合は15～20メートルの高さから降下するが、格納庫では高さ8メートルほど。 ロープ1本で体を支え、自身の手の強弱でブレーキをかけたりゆるめたりしながら降下のスピードを決めて着地する。一歩間違えば落下事故を起こす可能性がある危険な降下方法だという。 降下のほかにも、つり上げ、潜水、救急など複合的な技術が必要なうえ、基本的に2人での活動が求められることから個人に対する負担は非常に大きい。