広島の山崎へパスを出し、確信走りでディフェンスに戻る中村。3ポイントが決まり勝利をたぐり寄せた [写真]＝B.LEAGUE

　5月26日、『日本生命 B.LEAGUE CHAMPIONSHIP 2023－24』ファイナルの第2戦が横浜アリーナにて行われた。試合は、第1戦で敗れて琉球ゴールデンキングス（西地区2位）に王手をかけられていた広島ドラゴンフライズ（ワイルドカード上位）が72－63で勝利。勝敗を1勝1敗のタイに戻し、逆王手をかけた。 　第2戦、後のない広島は第1クォーターを21－14と好スタートを切る。その要因の一つがスイッチディフェンスで、「相手のサイズある選手たちがスイッチを多用してきたところで、ボールが止まってしまいました」（琉球・牧隼利）と、相手のオフェンスリズムを狂わせることに成功。攻めてはドウェイン・エバンスらで得点を挙げて、リードを奪ったのだ。 　第2クォーターではジリジリと琉球の追い上げに遭い、30－34と終盤に逆転を許して前半を終えたが、「今日はディフェンスのコート上でのコミュニケーションが素晴らしかった」（エバンス）というディフェンスが後半も機能。一進一退の展開となる中、第4クォーター序盤には要所を締めるシュートでリードを広げると、広島がそのままペースをつかむ。 　そして残り4分32秒では琉球の戦意をくじくような山崎稜の3ポイントシュート。これは、リバウンド争いのこぼれ球をニック・メイヨが前にいる中村拓人へ弾き、ボールを保持した中村がリングに向かって切り込むと、最後はディフェンスを交わしながらノーマークの山崎にパスをしたプレーだったが、この好プレーに広島のブースターは大盛り上がり。一気に流れは広島へと傾き、そのまま広島が琉球の追い上げを振り切り、試合終了を迎えた。 「シュートが上手い選手なので『入るな』と思っていましたし、信頼関係というか、僕自身はノーマークであったらどんどんパスを出したいと思っていて、常にそういう話はできています」と、山崎のシュートについて語ったのは、シュートをお膳立てした司令塔の中村。中村は、第2戦ではゲームメークだけでなく、「ノーマークであれば強気で思い切ってうとうと思っていた」と、自らも積極的にシュートを放って13得点。勝利に大きく貢献した。 「タフなバトルでした。昨日（第1戦）の後半のような出だしを（今日は）前半から出していけたと思います。そういったリズムが出だしから作れたので、私たちは40分間、自信を持ってそれを続けられたのだと思います」と、記者会見の席で語ったのは広島のカイル・ミリングヘッドコーチ。さらに「今日はリバウンドがメイン。第1戦で琉球にやられたが、今日は（アイザイア）マーフィーらガード陣がアグレッシブにリバウンドをやってくれた」と、指揮官はディフェンスのみならず、要所でのリバウンドも勝因に挙げていた。 　ワイルドカードから『下剋上』と言われる戦いぶりでファイナルまでたどり着いた広島。初のファイナルでも堂々とした戦いを見せ、初優勝まであと一つなった。もちろん、第3戦は第2戦のようにはいかないだろう。