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「失恋で死ぬことはある？」朝まで眠れなかった人たちは必死の思いでグーグルに質問を投げかける。この質問は、その中でも特に重め。愛が砕け散ったときの胸をえぐるような痛みには、酸いも甘いも噛み分ける老夫婦でさえ同情したくなってしまう。でも、その感情的な痛みが身体的な痛みをもたらすことはあるのだろうか？　イギリス版ウィメンズヘルスから見ていこう。 【写真】全身にダメージを与える…失恋した時に体に起きること

失恋に身体的な痛みが伴うのはなぜ？

米ミシガン大学感情＆セルフコントロール研究所のイーサン・クロス博士によると、私たちは昔から、拒絶されたときの気持ちを体の痛みに例えて表現してきた。「でも、『あなたは私を傷つけた』というようなフレーズが単なる隠喩じゃなかったら？」と語る博士の研究結果は、それが隠喩じゃないことを実際に証明している。 2010年、クロス博士のチームは失恋したばかりの被験者40名を2つのMRI検査にかけた。1つ目の検査では、被験者が自分を振った人の写真を見た上で振られた瞬間のことを考えるよう指示された。2つ目の検査では、被験者が左の前腕に軽度のやけどを負わされた。 その結果、驚くべき事実が判明。通常、私たちが身体的な痛みに感じると、それに応じて脳の視床、右頭頂葉－島皮質、背側前帯状皮質が活発化する。ところが今回の検査では、被験者がやけどをしたときだけでなく、別れた恋人の写真を見せられたときにも、これらの脳の領域が活発化していたのだ。 この理論を検証した研究は以前にもあったけれど、そのときは、体の痛みと心の痛みで脳の同じ領域が活発になることはなかった。でも、この過去の研究で用いられた“拒絶”は失恋ではなく、オンラインゲームの仲間に入れてもらえないという“刺激”の弱いものだったから仕方ない。 「あまり強く拒絶されると、本来は身体的な痛みだけに反応する脳の領域が活発化します」とクロス博士。つまり、思いきり拒絶されたことによる心の傷は本当に痛むということ。

最近の研究結果は？

2021年6月の行動神経科学専門誌『Frontiers in Behavioural Neuroscience』に掲載された脳の画像検査によって、失恋に伴う気分の低下は“実行機能”（記憶力、時間管理、物事をまとめる能力、自分をコントロールする能力を含む一連のメンタルスキル）に影響を及ぼすことが分かった。 この研究では、過去6カ月以内に失恋した被験者71名と交際中の相手がいる被験者46名がさまざまな認知的作業に取り組み、その間の脳の状態を研究チームがスキャンした。 すると、失恋したグループの脳では記憶の想起（呼び出し）に関する領域の活動が低下していた。でも、このグループは感覚情報処理の作業で高い正確性と反応の速さを見せていた。もしかすると、急性の強いストレスは感覚情報処理能力を向上させるのかもしれない。