長きにわたり日本代表の最前列を務めてきた稲垣。コンタクトエリアの勝負は不可欠だと強調する。(C) Getty Images

　ラグビーは手の使えるフットボールで、無差別級の格闘技でもある。 　日本代表として昨秋までに３度のワールドカップを経験してきた稲垣啓太は、その原理原則に倣う。 【画像】激しいタックルで相手に食らいつく！ラグビー日本代表の“笑わない男”稲垣啓太を特集！ 「他の格闘技では、怪我などが起きないようにコンタクトレベル、ウェイト差、階級を統一している。ただ、ラグビーには、それがない」 　 　身長186センチ、体重116キロ。一般的には明らかに大柄も、トップレベルの舞台では2メートル、120キロ超級の猛者ともぶつかり合わなくてはならない。 「だから、フィジカルのバトルから逃げては通れないんです。フィジカル、コンタクトのエリアをやらないのは僕からしたらあり得ない。コンタクトフィジカルの向上は、上でやるのなら必要不可欠です」 　ボールより前でプレーできない競技の特性上、最前線でのぶつかり合いを避けて通るのは極めて難しいのだ。ラグビーがラン、フットワーク、パス、キックと多彩な動きの見られるスポーツであるのもわかったうえで、身体衝突を「そこ」という指示語に置き換えて言う。 「そこじゃない違うところで勝負するという気持ち（考え方がある）もわかるし、そこを第一に考えない戦術があるのもわかるんですけど――大前提として、コンタクトエリアで制圧しないと、世界でやるにはその後が難しいですよね。全て、そこから始まるので」 　ポジションは左プロップ。スクラムを負荷のかかる最前列で組みながら、突進役、タックラーとして局面に何度も顔を出す。攻めては攻防の境界線に亀裂を入れ、守っては走者を仰向けにしたり、その場に止まらせたり。 「スクラムなどのセットピース、ブレイクダウン（接点）、ボールキャリー（突進）、ディフェンス、タックル…全て、コンタクトが含まれますよね。そこからは、避けては通れない」 　2024年よりジャパンの新ヘッドコーチとなったエディー・ジョーンズは、「超速ラグビー」を謳っている。万事における速さを求める。 　もっとも、「コンタクトで勝っていかないといけない」とも強調する。「超速」と強調するのは、体重で上回る相手に当たり勝つべく「いかに速く高い姿勢から低い姿勢になるか」をはじめとした意識、技術を植え付けたいからだ。 　たとえ質量に劣っていても肉弾戦を制することは可能だし、制するべきだと断言する。