日本代表・森保一監督

サッカーの２０２６年Ｗ杯アジア最終予選の組み合わせ抽選が２７日、クアラルンプールで行われ、８大会連続出場を目指す日本はオーストラリア、サウジアラビア、バーレーン、中国、インドネシアと同じＣ組に入った。６チームずつ３組に分かれ、各組２位までが本大会出場権を獲得（３、４位はプレーオフへ）。２位以内を目指す中で、サウジアラビアは前回のカタール大会でアルゼンチンを破るなどしている強敵だ。 やはりＷ杯への道は一筋縄ではいかない。最新ＦＩＦＡランク下位のポット６から行われていった抽選会。プレゼンターを務めた元日本代表ＦＷの岡崎慎司氏が１８チームの最後に引いたのが『ＪＡＰＡＮ』だった。 「予想通り厳しいグループに入ったな、という第一印象です。前回のＷ杯最終予選も険しい道のりを歩み、今回もそれ以上に過酷な戦いに挑むことになりますが、覚悟と勇気を持って臨みたいと思います」 欧州視察中に抽選を見届けた森保監督は、日本協会を通じてコメントした。オーストラリア、サウジアラビア、中国は前回カタール大会の最終予選でも同組。バーレーン、インドネシアとは今年１月のアジア杯で対戦した。近年しのぎを削ってきたライバルばかりの顔ぶれとなったＣ組の厳しさを引き立てるのは、ポット３のサウジアラビアだ。 対戦成績は１０勝１分け５敗だが、敵地では３戦全敗。前回、２０２１年１０月の最終予選第３戦でも０－１と敗れた。その後、サウジアラビアはＷ杯に出場。１次リーグでのちに優勝するアルゼンチンに２－１で勝つ大番狂わせを演じた。２３年８月までイタリアを指揮していたマンチーニ監督が率いる中東の雄は、今年６月の２次予選最終戦でヨルダンに敗れてポット２からポット３に転落。しかし、ポット１に匹敵する力があると言っても過言ではない。 前回の最終予選で日本は、ホームでの初戦・オマーン戦で敗戦。第３戦も落として敗退の危機にひんした。「アジアでの戦いは一筋縄ではいきませんが、これまでの経験や積み上げをいかしながら勝利を目指して戦い抜きます」と森保監督。必ず上位２チームに入り、８大会連続のＷ杯出場を決める。（山下幸志朗）