練習でボールを追う田中（左＝カメラ・中島　傑）

　サッカー日本代表は１４日、２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選のオーストラリア戦（１５日）に向けて、試合会場の埼玉スタジアムで最終調整した。攻守の大黒柱を担う主将ＭＦ遠藤航（３１）が体調不良で練習を欠席し、豪州戦の欠場が濃厚に。代役のボランチにＭＦ田中碧（２６）＝リーズ＝の先発が有力となった。敗退危機にさらされた２２年カタールＷ杯最終予選のホーム・豪州戦で代表初ゴールを決めた救世主が、再びピンチの森保ジャパンを救い、史上初の同予選開幕４連勝を狙う。 【順位表】アジア最終予選Ｃ組…日本の得失点差がすごいことに！ 　順風満帆な森保ジャパンに衝撃が走った。埼玉スタジアムのピッチに主将・遠藤の姿はなし。体調不良で次戦欠場が濃厚となった。第２次森保ジャパンの国際Ａマッチ全２２戦（不戦勝の北朝鮮戦は除く）のうち、不出場は４試合のみ。大黒柱不在の事態に直面し、代役のボランチで先発が有力なＭＦ田中は「チームスポーツである以上はある。チームが勝つために自分が持ってるものを出せれば」といつになく、厳しい表情で覚悟をにじませた。 　再びチームの窮地を救う。３年前、カタールＷ杯最終予選で敵地サウジアラビアに敗れて開幕１勝２敗とし、森保一監督の解任騒動にも発展。当時２３歳の田中はホーム豪州戦（２〇１）で先発に抜てきされ、開始８分に代表初得点となる先制点を右足で突き刺した。「あの時は右も左も分からないままがむしゃらにやっていた。今は違う」。運命のいたずらか、同じ相手、会場で先発のチャンスが巡ってきた。 　遠藤は今回の最終予選全３戦で先発し、中盤のデュエル（１対１の攻防）の強さやセカンドボール回収力、統率力を発揮。不在の影響は大きい。一方、田中の今予選は、９月の中国戦で途中出場１９分間のみだが、遠藤、守田と替えの利かない２ボランチの不在時のチーム力底上げに向けた絶好の機会にもなる。 　田中はカタールＷ杯スペイン戦で「三笘の１ミリ」と話題を呼んだクロスから決勝点を決めるなど、代表通算２８戦８発。高い得点力がフォーカスされがちだが、所属のリーズで主にアンカー（中盤の底）を務め、持ち味のパスワークや球際の守備力もアップ。川崎時代の同僚、守田とのコンビで後方、中盤、前線と流動的に役割を入れ替えながら攻守のかじを取る。 　１０日の敵地サウジ戦（２〇０）はボール保持率は日本の４３％に対し、サウジが５７％。ホームの豪州戦はボールを保持した中で得点量産が理想だ。攻撃のパス供給でカギを握る田中は「自分にしかできないものを出して、状況が変わる中でうまく使い分けることが必要」。８大会連続Ｗ杯出場に前進するため再び救世主になる。（星野　浩司）