新しい木樽蒸留器から初めて抽出される原酒＝南さつま市の杜氏の里笠沙

　鹿児島県内の各蔵元で新焼酎の仕込みが本格化する中、南さつま市の焼酎づくり伝承展示館「杜氏（とうじ）の里笠沙」が６年ぶりに新しい木樽（きだる）蒸留器に取り換え、今季初の蒸留を迎えた。麹（こうじ）作りから最初の一滴が出てくるまでの１５日間を取材した。 【写真】熱気のこもる麹室で午前２時に米麹をかき混ぜ温度を調節＝南さつま市の杜氏の里笠沙

　仕込み開始は８月８日午前１０時半。蒸した米に白麹を植え付ける。温度計と手の感覚が頼りの重労働だ。できた１２０キロの米麹は麹室（こうじむろ）へ。この日から杜氏らは蔵に寝泊まりし午前２時と４時に麹など確認する。 　１１日未明は、杜氏の黒瀬道也さん（５１）と工場長の森聡さん（４５）が麹室に入り米麹をスコップで切り返し冷ました。熱すぎると麹菌が死滅するからだ。室内は気温３３度、湿度８５％。汗が噴き出る。黒瀬さんは「われわれは麹の手助けをする役目。一生懸命やればこたえてくれる」と力を込めた。 　甕（かめ）に米麹と酵母、水を入れ１次仕込み。６日目の１５日、蒸した芋を加える２次仕込みをし８日間発酵させた。２２日午前５時半から蒸留開始。約２０分で「初垂（はなたれ）」と呼ばれる度数の強い原酒が出てきた。新樽由来の強い木の香りが漂った。 　黒瀬さんは「いい仕上がりでほっとした」と笑顔。「焼酎は農家、樽職人、蔵子ら多くの人が関わりできあがる。渾身（こんしん）の力を込め続けたい」と語った。

　■杜氏の里笠沙　南さつま市などが出資する第三セクターで、焼酎「一どん」など４銘柄を製造する。１９９３年設立。今季最初の焼酎は「星空の郷」として１２月に販売される。