東北工業大グラウンドを背に笑顔を見せる後藤佑輔投手

　一昨年夏に甲子園で東北勢初優勝を果たした仙台育英は、昨年も甲子園決勝に進出し準優勝に輝いた。今春卒業の3年生に関しては、東京の強豪大学へ進学するとのニュースが続々と報じられているが、仙台六大学野球連盟に加盟する宮城県内の大学へ進学予定の選手も複数いる。 　現在、仙台六大学で活躍する仙台育英OBも多く、その筆頭が東北工業大のエース左腕・後藤佑輔投手（3年）だ。東北工業大は春夏ともに最下位に沈んだ前年から一転、昨年は春4位、秋3位と息を吹き返した。躍進の立役者となったのが、春秋全節で第1戦の先発を託された後藤だった。140キロ前後の直球と5種類の変化球を駆使した投球で春3勝、秋2勝を挙げ、春は並み居る好投手を押さえてリーグトップの45奪三振(43回)を記録した。 　そんな後藤だが、高校時代は本人いわく「下から数えた方が早い」投手で、公式戦の登板はわずか1試合。高校3年の夏の前には「野球は高校まで」との考えも頭をよぎっていたという。なぜ大学でも野球を続けると決断したのか、そしてなぜ大学で急成長を遂げたのか--。大学ラストイヤーを前に、これまでの野球人生を振り返ってもらった。

「育英じゃなかったらここまで成長できなかった」

　宮城県塩竈市出身の後藤は、小学1年生の冬に野球と出会った。初めてキャッチボールをした瞬間から「ピッチャーは楽しい」と感じ、以降、投手一筋。「マウンドからホームベースまでの距離が決まっている中で、打者をどう抑えるか。その駆け引きが楽しい」。今でもマウンドでは高揚感を覚える。

東北工業大で1年春から活躍している後藤

　中学3年生の頃、仙台育英の試合を観戦して「野手も投手もすごくて、とにかく強い。ここで野球をやったら、もう一段階上にいける」と実感した。希望通り入学したものの、入部直後に参加した1年生練習で周りとの力の差を思い知らされた。同期の投手陣には後藤が「今も追いかけている選手の一人」だという好左腕・向坂優太郎投手（現・仙台大）らがおり、層は厚かった。 　「この選手たちに勝たないと試合に出られないのか…」。厳しい現実を受け入れつつも、ネガティブ思考に陥ることなく、「レベルの高い周りの選手に追いつくため」ガムシャラに練習した。公立高校に進んだ中学時代のチームメイトに「お前がうちのチームにいたらエースだよ」と言葉をかけられた際には、「さらなる高みにいくなら育英でしょ」と胸を張って答えた。 　実際、仙台育英では「練習」を一から学んだ。チーム内で重要視されていたのが、「目標にたどり着くまでの道筋を立てて練習する」こと。例えば、「球速を上げるためにどんなメニューを組むべきか考えて練習する」ことだ。試行錯誤した日々は、個人で練習する時間の多い大学での野球生活に生きているという。後藤は「育英じゃなかったらここまで成長できなかった。野球を知れなかった」と断言する。