近本（右）とともにお立ち台に上がった村上（カメラ・渡辺　了文）

◆ＪＥＲＡセ・リーグ　阪神１ー０広島（９日・甲子園） 　４万２６０１人の観衆をほれさせた。１００周年のメモリアルイヤーを迎えた甲子園の今季初戦。阪神・村上頌樹投手（２５）が７回２安打無失点で今季初勝利をつかんだ。「低めに丁寧に投げられた。勝ててよかった」。チームは甲子園での広島戦は、クライマックス・シリーズを含めて１１連勝。勝率５割に復帰した。 　今季初登板の前回の２日、ＤｅＮＡ戦（京セラＤ）は３回５失点。昨季、ポストシーズンを含めた２４度の先発で１度もなかった初回に４失点するなど、不完全燃焼に終わった。この日は４回、矢野に１１球粘られても「ゾーンで勝負する」と、ストライクを先行させた。最速１４９キロの直球と最遅８７キロの変化球を駆使し、凡打の山を築いた。昨季セ・リーグＭＶＰ＆新人王右腕の快投で、岡田監督は阪神で通算４８３勝目。歴代２位の吉田義男氏にあと１勝に迫った。６連戦の初戦で７回を投げた村上に「だから６連戦のアタマ（を任せている）。いい投手と当たると思うけど、勝ち切るのはすごく大きい」と、たたえた。 　３月７日、自身も意欲を口にしていた開幕投手を逃し、オフに青柳からもらったひと言を思い返した。「１年間、活躍するだけなら誰でもできるよ―」。初めてローテを完走した翌年、苦しんだ経験を持つ先輩からの愛のある金言。だから飛躍を遂げた昨季を経ても「まだ１年だけ」と言い切れる。「来年こそ開幕投手に選ばれるように」。プロ４年目の大きな原動力だ。 　自身も聖地での広島戦は通算４戦４勝。「ファンの声援がすげえな、と。また来週も投げられるように」と、かみしめた。センバツ優勝投手に輝いてから８年。やはり甲子園のマウンドがよく似合う。（直川　響）