林道沿いに生い茂るヘゴの木。年間９０００人が訪れる＝西之表市国上

　鹿児島県西之表市国上の「ヘゴ自生群落」の観光価値を高めようと、市と地元集落が運営協議会を立ち上げた。県による駐車場やトイレの整備が計画されており、管理や観光プロモーションのあり方を協議していく。官民一体で持続可能な観光地づくりを進める狙いだ。 【写真】ヘゴ自生地の観光地整備に向けて立ち上がった官民一体の協議会で、今後の目標などを話し合う関係者＝１８日、西之表市国上

　ヘゴ自生群落は市指定の文化財。年間約９０００人が訪れ、「日本の水浴場８８選」で知られる浦田海水浴場とともに、種子島の北部観光の中核を担う。一方で、管理は地権者に任せており、高齢化や人手不足で大きな負担が生じていた。 　１８日の設立総会には市や地元集落、観光、自然保護の関係者約２０人が出席。２０２５年度にも実施される県の整備計画を確認し、川沿いにヘゴが自生する林道約１キロを散策ルートとして活用することで一致した。市側はウッドデッキや遊歩道も造りたい考えを示したほか、解説板の新設、情報発信のためのＰＲ動画制作なども予定している。 　ヘゴ自生群落がある寺之門集落の太田地区は、かつて４０～５０人が暮らしていたが、現在は４世帯８人になったという。最も若くて７０代と急速に過疎化が進む。協議会会長に就いた横山隆二集落長（６３）は「種子島の自然を知る教育の場でもある。たくさんの人が集まり、活気が生まれる場所にしたい」と話した。