林道沿いに生い茂るヘゴの木。年間９０００人が訪れる＝西之表市国上

　鹿児島県西之表市国上の「ヘゴ自生群落」の観光価値を高めようと、市と地元集落が運営協議会を立ち上げた。県による駐車場やトイレの整備が計画されており、管理や観光プロモーションのあり方を協議していく。官民一体で持続可能な観光地づくりを進める狙いだ。 【写真】ヘゴ自生群落地を地図で見る

　ヘゴ自生群落は市指定の文化財。年間約９０００人が訪れ、「日本の水浴場８８選」で知られる浦田海水浴場とともに、種子島の北部観光の中核を担う。一方で、管理は地権者に任せており、高齢化や人手不足で大きな負担が生じていた。 　１８日の設立総会には市や地元集落、観光、自然保護の関係者約２０人が出席。２０２５年度にも実施される県の整備計画を確認し、川沿いにヘゴが自生する林道約１キロを散策ルートとして活用することで一致した。市側はウッドデッキや遊歩道も造りたい考えを示したほか、解説板の新設、情報発信のためのＰＲ動画制作なども予定している。 　ヘゴ自生群落がある寺之門集落の太田地区は、かつて４０～５０人が暮らしていたが、現在は４世帯８人になったという。最も若くて７０代と急速に過疎化が進む。協議会会長に就いた横山隆二集落長（６３）は「種子島の自然を知る教育の場でもある。たくさんの人が集まり、活気が生まれる場所にしたい」と話した。