「昔はサッカーをやっていたんだ。今はこんなお腹だけど（笑）」

（右上から時計周りに）日本対シリアの前日会見が行なわれたホテル／空港でひときわ目立つ巨大水槽／ジッタの街中／スポーツショップ(C)SOCCER DIGEST

　11月16日、日本代表は北中米ワールドカップ（W杯）アジア２次予選の初戦で、ミャンマーと大阪で対戦し、５－０で大勝を収めた。その翌日の昼過ぎ、21日にサウジアラビアで行なわれるシリア戦の取材に向け、関西国際空港から飛行機に乗り、18日に現地入りした。 【動画】サウジで炸裂！久保＆菅原コンビによる華麗なるFK弾 　到着したのは、決戦の地ジッダにあるキング・アブドゥルアズィーズ国際空港。多くの人で賑わう飛行機から降りると、同地での開催が迫るクラブW杯の大きなポスターに出迎えられた。 　現地での移動手段としては、日本では“eats”でお馴染みのタクシー配車サービス、『Uber』が問題なく利用できる。目的地を入力することで事前に料金が知れ、決済もオンライン上で完結するため、非常に便利だ。 　ただ、同じタクシーでも、いわゆる“白タク”には注意が必要だ。街中を歩いていると、結構な頻度で声を掛けられるが、安全面や値段を考えると、特別な事情がない限り乗らないことをお勧めする。 　実際、自分は空港に着いて早々声を掛けられ、そのまま宿泊するホテルまで乗った結果、30分弱の移動距離で、帰りの３倍の額である150サウジアラビア・リヤル（約6000）円を支払う羽目に。しかも途中から運転手が目的地とは逆方向に走り出し、最後は自ら必死にナビゲートしなければならなかった。 　ということで、日本代表の練習や前日会見、試合があるプリンスアブドゥラー・アルファイサル・スタジアムまでは、全て『Uber』で移動。計12回も乗車する機会があったなか、その都度、自分が日本から来た記者だと伝え、日本サッカーについて訊いてみた。 　すると、フレンドリーなドライバーたちは、口々に「Japan is strong」「Japan is good」と回答。その大半が、日本代表がアジア屈指の強豪である事実を把握していた。だが、その他の情報はあまり知らないようで、「知っている日本人選手は？」と投げかけて、会話が弾むことはほとんどなかった。 　それでも、プレミアリーグ好きを名乗る１人は、「リバプールに日本人選手がいるよね」と切り出し、「Endo Endo Endo」と森保ジャパンのキャプテンの名を連呼。「エンドウはクールだ」「攻守で素晴らしい」と絶賛した。さらにブライトンの三笘薫について尋ねた際には、「デ・ゼルビ！」と声を張り上げ、同クラブの指揮官がいかに優れているかを熱弁してくれた。 　また、ホテルのロビーで宿泊客にちょっとした取材をしていると、フロントにいたスタッフが「日本のサッカーなら知ってるよ」とカットインしてきたことがあった。 　これはチャンス！と期待するも、知っていた選手は「オノ（小野伸二）とホンダ（本田圭佑）」のみ。あとは「昔はサッカーをやっていたんだ。今はこんなお腹だけどね」と笑うだけだった。ただ、周辺の観光スポットや「絶対行くべき」カフェの情報は詳細に教えてくれた、愉快で親切な人物だという事実も併せて伝えておきたい。